当乙肝炎症出现时，会对肝细胞产生损害，人体在修复的过程中，纤维结缔组织取代了部分肝脏组织，如果肝细胞长期发生炎症坏死，就会刺激肝脏内纤维组织过度增生，最终导致肝纤维化，继而出现肝硬化、肝癌。从这个意义上讲，肝炎、肝硬化、肝癌一脉相承。
病毒复制贯穿乙肝进展始终
病毒复制是导致疾病进展的根本原因。台湾做出一项长达13年的重要研究，该研究发现，乙肝病毒的复制不仅与慢性乙肝的进展有着紧密关系，而且与肝硬化、肝癌的发生也直接相关。重庆西南医院感染科王宇明教授指出：“乙肝病毒是万恶之源，是肝硬化、肝癌发生的唯一主导因素，只要存在乙肝病毒的复制，就容易发生肝炎、肝硬化、肝癌三部曲。反之，则不易发生。”
目前的抗病毒治疗，不管是干扰素还是口服的核苷酸）类似物，都不能直接杀死乙肝病毒，但可以达到抑制病毒复制的目的，使体内的病毒减少到不可测的程度。但是，一旦抗病毒治疗停止，大部分乙肝患者会出现复发，乙肝病毒会再次大量复制。肝脏反复经历“治疗-停药-复发”这样的恶性循环，可能会加重肝硬化的进展，甚至发生肝癌。
抗病毒治疗可延缓疾病进展
新版《慢性乙肝防治指南》明确指出：“慢性乙型肝炎治疗的总体目标是：最大限度地长期抑制HBV，减轻肝细胞炎症坏死及肝纤维化，延缓和减少肝脏失代偿、肝硬化、HCC及其并发症的发生，从而改善生活质量和延长存活时间。”
其中抗病毒治疗是关键，只要有适应证，且条件允许，就应进行规范的抗病毒治疗。
在慢性乙肝时期开始抗病毒，可有效降低肝硬化、肝细胞癌变的发生；对于早期肝硬化的患者，及时抗病毒可降低发生严重肝硬化的风险，甚至能逆转早期肝硬化；晚期肝硬化时期尽早抗病毒治疗，可起到缓解病情、减少肝移植的的效果；对于肝癌患者，抗病毒治疗同样可降低死亡发生率，延长患者生命。王宇明教授强调：“过去在没有抗病毒治疗的情况下，病人一旦出现肝硬化失代偿的状况，5年内约80%以上的患者会发生死亡。相反，同样的患者接受抗病毒治疗，死亡率还不到两成。抗病毒治疗通过遏制病毒复制，延长了患者的生命。”以拉米夫定为例，肝硬化患者坚持抗病毒治疗3年，肝癌的发生减少了近一半，坚持治疗10年，部分早期肝硬化被完全逆转，摘掉了肝硬化的帽子。因此，抗病毒治疗在以上三个阶段都可以延缓疾病进展，使患者受益。