同样是来到这个世界不久的小天使，为什么有些婴儿对感知到的危险，会比其他婴儿反应更强烈？根据密歇根州立大学（MSU）和北卡罗来纳大学教堂山分校（UNC）的一项新研究，部分答案可能在一个令人惊讶的地方找到：婴儿的消化系统。
人类的消化系统是一个被称为肠道微生物群的巨大微生物群落的家园。MSU-的研究小组发现，有强烈恐惧反应的婴儿和反应较温和的婴儿，两者的肠道微生物群是不同的。
这些恐惧反应——一个人对可怕情况的反应——在生命早期可以作为未来心理健康的指标。越来越多的证据表明，神经健康与肠道中的微生物群有关。
新的发现表明，肠道微生物群有朝一日可能为研究人员和医生提供一种新的工具，以监测和支持健康的神经发育。
密西根州立大学的Rebecca Knickmeyer是这项新研究的负责人，该研究发表在6月2日的《自然·通讯》杂志上，她说：“这一早期发育时期是促进大脑健康发育的绝佳时机。”“微生物群是一个令人兴奋的新目标，有可能用于这方面。”
Rebecca Knickmeyer教授和她的团队对这种联系，及其在动物恐惧反应中的作用进行了研究。他们还试图在人类身上探索是否存在同样的关联。研究人类儿童如何处理恐惧非常重要，因为它在某些情况下可以帮助预测心理健康。
恐惧反应是儿童发展的一个正常部分。孩子们应该意识到他们所处环境中的威胁，并准备好应对这些威胁。但如果他们在安全的时候不能抑制这种反应，他们在以后的生活中可能更容易出现焦虑和抑郁；在反应谱系的另一端，恐惧反应异常轻微的孩子，则可能会发展出与反社会行为相关的冷酷无情、没有感情的特征。
为了确定肠道微生物群是否与人类的恐惧反应有关，他们设计了一项针对约30名婴儿的初步研究。研究人员仔细选择了队列，使影响肠道微生物群的因素尽可能一致。例如，所有的孩子都是母乳喂养，没有一个服用抗生素。
然后，研究人员通过分析粪便样本来确定儿童的微生物群特征，并通过一个简单的测试来评估儿童的恐惧反应：观察儿童对那些戴着万圣节面具进入房间的人会有怎样的反应。
通过收集所有数据，研究人员发现：肠道微生物群的特定特征，与婴儿恐惧反应强度之间的显著关联。
例如，一个月大时微生物群系不均匀的儿童，在一岁大时更容易感到害怕。不均匀的微生物群系由一小群细菌主导，而即使是微生物群系也比较平衡。
研究人员还发现一岁时微生物群落的内容与恐惧反应有关。与不那么害怕的孩子相比，反应强烈的婴儿体内某些种类的细菌更多，其他种类的细菌更少。
然而，研究小组并没有观察到儿童的肠道微生物群，与儿童对未戴鬼怪面具的陌生人的反应之间的联系。Rebecca Knickmeyer教授称，这可能是由于大脑处理潜在恐惧情境的不同部位造成的。
“和陌生人在一起，有一种社交元素。所以孩子们可能有社会警惕，但他们不会把陌生人视为直接的威胁，”Rebecca Knickmeyer教授解释称。“当孩子们看到面具时，他们不会把它视为社交活动。它进入大脑快速而粗略的评估部分。”
作为研究的一部分，研究小组还使用核磁共振技术对孩子们的大脑进行了成像。他们发现孩子一岁时微生物群落的数量，与杏仁核的大小有关，杏仁核是大脑中负责对潜在威胁做出快速决定的部分。
把这些点连起来表明，微生物群可能会影响杏仁核的发育和运作。这是这项新研究发现的许多有趣可能性之一，该团队目前正在努力复制这项研究。Rebecca Knickmeyer教授还准备在智商方面开展新的合作，提出她想要探索的新问题。
编译/前瞻经济学人APP资讯组
参考资料：https://medicalxpress.com/news/2021-06-bacteria-babies.html