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B族维生素是一个大家庭，要说其中最特别的，当属维生素B12，它是唯一一种含有金属元素的维生素。维生素B12含有金属钴，因此又被称作钴胺素。
19世纪50年代，英国科学家报道了一种恶性贫血病，患者饱受贫血和高死亡率的折磨。此后几十年间，科学家们始终无法找到这种贫血的病因。直到1926年，哈佛大学三名科学家发现，大量食用动物肝脏，能够彻底治愈这种贫血；此后医生们临床上开始使用浓缩的肝提取物治疗贫血，挽救了许多生命。1948年，美国和英国的两组学者各自从肝脏中成功分离出一种红色晶体，才解开了动物肝脏能够治愈贫血病的谜团。这种物质最终被命名为维生素B12，其红色正是来自金属钴的颜色。
维生素B12在人体内主要作为辅酶参与各种生化反应。维生素B12与叶酸有着密切联系，两者互相激活，或互相配合，共同在DNA的合成和含硫氨基酸的代谢当中起到重要作用。维生素B12是维护神经鞘所必需的因子，而神经鞘是包在神经纤维外面的重要保护层，故而维生素B12常被认为是营养神经的维生素，它也参与脂肪酸和某些氨基酸的降解。
维生素B12的典型缺乏症是恶性贫血。由于叶酸的活化需要维生素B12的参与，维生素B12不足时，叶酸无法活化，导致DNA合成减慢，红细胞不能正常分裂成熟。给予大量叶酸可以纠正恶性贫血症状，但会掩盖维生素B12不足引起的神经纤维变性问题。老年人缺乏维生素B12可导致神经传导功能下降，记忆力减退，空间认知下降等问题，严重时会导致不可逆的神经损害，甚至瘫痪。虽然维生素B12非常重要，但人体对它的需求并不高，每天的需求量仅以微克计。只要每天能够摄入均衡且足够的食物，一般不会出现缺乏。
维生素B12主要来源是动物性食物，包括肉类、动物内脏、鱼、贝类、蛋等。乳制品含量相对较少，而植物性食物基本上不含有维生素B12。因此素食者通常是维生素B12缺乏的高危人群，应当注意额外补充。
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