甘草主产于内蒙古、甘肃、新疆等地。其味甘，性平，归心、肺、脾、胃经。因炮制不同而功效略有偏向，在应用中生甘草偏于清热解毒、祛痰止咳为多；炙甘草多缓急止痛、益气复脉等。唯其“调和药性”一用最受争议，生用、炙用各有说法。又因其“调和药性”可理解为调和药物之间的寒热温凉或毒性作用。
炮制发展源流
不同的炮制方法，多取决于同一时代背景下的中药饮片炮制技术的高低。
《神农本草经》记甘草“生河西积沙山及上郡，二月八日除日，采根暴干，十日成”。故当知《神农本草经》中对甘草的炮制方法是晒干。《伤寒论》载方有113首，含甘草的方剂约有70首，其中有67首方剂用炙甘草。《说文解字》中“炙，炮肉也。从肉，在火上”则可理解为，不加辅料去烤，应用药材乃直接烤制或炒制方法。《伤寒论》首次提出了炮制甘草。直到南北朝时期，雷敩所著《雷公炮炙论》提出了对甘草的酒炙、酥炙、炒的方法。而在孙思邈的《千金翼方》、宋代《太平惠民和剂局方》才有蜜制甘草的方法，可知仲景时代皆为生甘草或炒甘草。然而对于甘草能“调诸药”功效的记载却由来已久。历代炮制方法虽有不同，但都可选择应用于方剂中以“调和药性”，而方中甘草一味药偏用于调和方剂中药物之间的寒热温凉。
不同炮制方法与调和药性的应用
《本草纲目》：“甘草外赤中黄，包兼坤离，味浓气薄，资金土德。协和群品，有元老之功；善治百邪，得王道之化。赞帝力而人不知，敛神功而己不与，可谓药中之良相也。”故甘草之调和药性乃因其主土气而同兼离火。汤药入胃，犹如食饮入胃，需胃之腐熟，脾之运化，方能令药之偏性达于周身病处除疾。今虽诸药相合，配伍利病，然其中药性各异，寒热相离而不守者；或病虽重却需缓缓图之者；或方剂之力当缓缓达其病所者；或药病得力，但恐伤其脾胃者，常于方中稍加甘草一味，则其所虑除矣。此皆取甘草“调和药性”之功。故甘草调和药性的功效非仅对于寒热错杂之证。又甘草有炮制不同，分为生甘草、炒甘草、蜜炙甘草等等，虽皆有调和药性之功，然何时选用何法，又当求之医者之心。
生甘草
生甘草者，乃直接晒干切片制成饮片。因期间不再加工制作，故得先天之性最强。外赤而内黄，离包坤土，得土中阴气最强，其味甘而性凉，长于清热解毒，缓急止痛。于治疗外感热病或内伤热病的方剂中，可达清热解毒的功效。又因其甘味明显，用量虽少，然甘之缓和功效非作用于疾病，而转达于方剂配伍本身，故于清热方中，甘草一味虽亦有清热解毒之效，但更重要的是取其“缓和”之性，缓和清热方或温热方中药力迅猛之弊，而令其药力徐徐图之，祛邪务尽而不伤正，或给予正气恢复余地。此乃生甘草调和药性之因也。
炒甘草
炒甘草者，为暴干的甘草，不加辅料直接炒制焦黄而成。味甘，性燥。秉土性，又因炮制而兼有火热之性，去其凉而得其燥，能使阳明燥金得用。故善于补中益气，顾护胃气，乃仲景之常用药。加于方中，虽有燥性然仍可以甘缓之，以温补中，最能顾护脾胃，使汤药入口而胃气不伤。甘入补脾，能缓，故汤液用此以健中焦，如桂枝汤类、小柴胡汤类等等。又炒用仅去其寒凉之性，无碍胃留湿之患。能补中焦脾土而不伤，再有甘缓不滞之性，能令和胃气自降。
蜜炙甘草
蜜炙甘草者，为甘草炮制过程中加入蜂蜜炮制而成。甘草本身味甘，现又兼得蜂蜜甘味，其甘之味大于炒甘草，性温而不燥，在补中气之余又能润肺止咳。常用于治疗内伤咳嗽，或其他阴损疾病方中。其加蜜炙，增其甘味，故善顾护中气，又能增加甘味的缓和之性。对于治疗内伤疾病，若中焦脾胃大虚，或药物峻猛，或药物寒热错杂明显者，取其重甘缓之用也。然此药虽有重缓之力，又于其本滋腻之品，用量虽小，亦不可长期使用，恐其滋腻碍胃，反而影响药物吸收。以此之大缓之力，经药物入胃，循经入而不失其常，故曰调和诸药。