中国传统图案源于原始社会的彩陶图案，已有6000～7000年的历史。可分为原始社会图案、古典图案、民间和民俗国案、少数民族图案。
原始社会图案是指从原始社会流传下来的图案。中国原始社会图案以西安半坡、马家窑、辛店、马厂等遗址出土的彩陶图案为代表。彩陶图案的题材广泛，有人物、动物、植物、水波、火焰、编织纹、几何纹以及原始宗教纹样等,造型拙稚,线条粗犷,风格质朴生动,具有鲜明的层次和节奏感。在图案结构上，已熟练地采用对称、平衡、分割、连续、放射、重叠、联结、分离、组合等方法。
典型图案是古代流传下来而有典范性的图案。中国古典图案的遗产很多,按历史时期划分,主要有：商周时期的青铜图案，战国时期漆器、金银错器、刺绣等图案，秦汉时期瓦当、画像砖、石刻、织锦等图案，南北朝时期石窟装饰图案，唐代唐三彩陶器、铜镜、碑刻、金银平脱漆器、织锦、印染等图案，宋代瓷器、织锦、刺绣、缂丝等图案,元代雕漆、织金锦、釉里红瓷器等图案,明清时期青花瓷器、景泰蓝、织锦、刺绣、玉器、雕刻等图案。它们在艺术上都各具特色。
民间和民俗图案是在人民群众中创作并流传的具有民间风格和地方特色的图案，包括根据民间风俗而设计的应景图案。民间图案主要有剪纸、刺绣、蓝印花布等图案；民俗图案主要有元宵灯节的灯彩图案，端午节辟邪的“五毒”（蝎、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍）图案等。
少数民族图案是少数民族在长期生产和生活中创造并流传的具有本民族特色的图案。例如，蒙古族、藏族、维吾尔族、哈萨克族的地毯图案，苗族、布依族的蜡染图案，壮族、傣族、黎族、土家族、高山族、侗族的纺织图案，苗族、瑶族、白族的刺绣图案等。