智利位于南美洲西南部，安第斯山脉以西，总面积756715平方公里。安第斯山脉是世界上最长的山脉，北起加勒比海岸，南至南美最南端，全长8900余千米。安第斯山被称作南美的脊梁，是由南美洲板块和纳斯卡板块挤压形成的褶皱山系，最大的特点就是，距离太平洋海岸线非常近，最窄处甚至不足一百公里，那么问题来了，安第斯山距离太平洋如此之近，位于安第斯山以西，总面积75万平方公里的智利，究竟有多长呢？
答案是4270公里，这个南北跨度，在全世界也是屈指可数的。从地图上看智利，它就像一支又瘦又长的毛笔， 位于南纬18度与57度之间。智利南北跨越39个纬度，但东西最窄只有96.8公里，最宽362.3公里，平均宽度仅为180公里。如此奇特的地形，使得智利经常遭受世界各国的调侃。
比如有人说，智利如此狭长，只修一条铁路，就能满足全国的出行需要。这句话也有一定的道理，因为从地图上看，智利平均宽度180公里，只相当于上海到杭州的距离，所以只需修一条贯通南北的铁路，便可以搞定全国的交通。那么事实当真如此吗？
恐怕没那么简单，因为至少有两大要素，限制了智利铁路的发展。第一，智利的地形地貌比较特殊，智利可以分成东中西三大块，以及北中南三大块，每一块的地形差异都很大。先说东中西，智利西部是海拔300到2000米的海岸山脉。东部是海拔六千米的安第斯山脉西坡。中部是冲积物所填充的陷落谷地，海拔1200米。而智利的北部是阿里卡沙漠，南部是细碎的海岸岛屿，只有中部土地非常肥沃，人口众多，智利首都圣地亚哥就位于中部。
可见智利地形以山地为主，险峻的地形，无疑限制了智利铁路的发展。第二，铁轨制式不统一。智利发展铁路比较早，19世纪初，为了运输矿石，智利就开始了铁路建设，但由于当时的智利，并没有统一的规划，结果造成境内有宽轨，有窄轨，互相交错，无法统一。所以基于这两个原因，智利的铁路运输是最落后的一种交通方式。
如今智利铁路确实只有一条，从北部的阿里卡地区到中南部城市蒙特港。蒙特港位于南纬41度，再往南，铁路便无法到达。所以铁路运输，在智利交通体系中，只占很小一部分。相比智利缓慢的铁路运输，他们更依赖于公路和水路。
智利公路系统发达，无论是南北，还是东西，都有密密麻麻的交通网。如今智利公路里程达到了7.78万公里，是智利人出行最主要的交通方式。而货物运输，则主要依靠海路。智利拥有长达一万公里的海岸线，全国有39个沿海港口，几乎涵盖了智利人生活的全部重点区域，如今智利港口每年货物的吞吐量高达一亿吨，完美解决了全国各地的货物运输问题。此外，智利的空运也非常发达，全国共有各类航空站474个，其中包括民用机场31个，小型飞机起降站312个，直升机坪127个，去往南纬41度以南地区，主要依靠海运和空运。所以说，智利虽狭长，但只修一条铁路也是远远不够的。