历史上确实有阿炳这个人，但他并非是电影中描绘出来的那样正义凌然、自强不息的民间音乐家。电影中的阿炳是经过艺术家想象出来的，或许作为一个极具天赋的音乐家，艺术家们希望阿炳能给后人来带正面的影响力吧！阿炳的前半生并不瞎，他的原名叫华彦钧，是个无锡人，但他也是一个私生子，因为他是母亲跟一个道士偷偷生下来的“野种”。
阿炳的母亲叫吴阿芬，是无锡望族秦家的少奶奶，但阿芬命运不好，才半年时间就死了丈夫，所以年纪轻轻就成了寡妇。某天，在丈夫的葬礼上她认识了来此做法事的道士华清，这个道士长得眉清目秀，而阿芬也是美艳无比，因为丧事的缘故，两人接触的多，不久就好上了。一个干柴、一个烈火，在你来我往中，阿炳就这样突然来到了世上。虽然两人都是偷偷地接触，但世上没有不透风的墙，他们的事情被外人知道了。清末年间，世人对礼义廉耻还是非常看重的，而阿芬的丈夫才去世不久，她就跟道士好上，这让秦家这个望族丢尽了脸，于是在阿炳才三岁时，阿芬就被家人逼得投井自尽。虽然很多人知道阿芬跟别人暗中偷情，但并知道那个男人是谁，华清也不敢出来承认，所以作为一个“野种”，阿炳没人照顾了。华清见此，就扮做好心人把阿炳接到自己的道观来抚养，两人名为师徒，实为父子，但可惜因为身份的原因，华清一直不敢对阿炳说实话。华清是一个精通音律之人，他想把自己的二胡技巧交给儿子，但阿炳并不接受。
华清对阿炳的宠爱让他在道观中任意妄为，其他徒弟也对他忍让。但正因为华清的溺爱，造成了阿炳散漫、叛逆的性格，也影响了他的一生。华清渐渐老去，他想让阿炳继承自己的衣钵把道观继承给阿炳，但道观其他的徒弟非常不满，因为这个是无锡非常有名的雷尊殿，几百年里香火旺盛，收入极高，所有人对道观都非常的眼馋。后来华清用尽一切办法，终于让阿炳继承道观后撒手人寰，在临终前华清告诉了阿炳两人隐藏了多年的身份。听了华清的遗言后，阿炳感觉犹如晴空霹雳，因为他一直都在恨那个不管母亲投井自尽的父亲，而非常敬重疼爱自己的师傅，但没想到师傅就是那个让他怀恨在心的父亲，阿炳受到了极大的伤害。
华清去世后阿炳正式接手了雷尊殿，因为香火鼎盛，他成了一个有钱的男人。或许是华清的溺爱和阿炳对父亲的怨恨，此后的阿炳对道观不管不顾，只是从道观拿了钱后每日流连于烟花柳巷之地，甚至到后来还吸食鸦片。年轻多金的阿炳，受到青楼妓女的喜爱，而阿炳也享受着这种受人追棒的生活，但他没想到，长期糜烂的生活，让他得了花柳病，而病情加重后，让他的双目失明了。成了瞎子的阿炳被雷尊殿的道士赶走，身无分文后妓女也懒得理他，最后阿炳只能流浪民间。但人总是要吃饭的，为此唯一能让他吃饭的家伙就是他父亲曾经教过他的二胡。虽然阿炳从没认真学习过，但他天资聪颖，悟性极高，在自己摸索了一段时间后，竟然也能拉出像样的音乐。
从以后，阿炳每天拉着二胡在街上演奏，靠别人的打赏过日子，时间了大家也认识这个瞎子阿炳，但没有人同情他，因为现在处境都是他的咎由自取。人到中年，成家立业，阿炳也想成家了，后来在别人的介绍下，他与中年寡妇董催弟结合，然后阿炳拉二胡卖艺，董催弟负责向观众讨钱，但这样的收入连温饱都无法维持。可已经到了山穷水尽的地步了，阿炳宁愿不吃饭也要抽鸦片，没钱的时候就打骂妻子，而董催弟没有更好的去处，每次只能忍气吞声。
日子还是要过下去的，阿炳的厉害就在于，他从不正经拉一首曲子，每次都是即兴发挥，每次表演都不一样音乐，可以说阿炳没有把自己曾经拉过的曲子记录下来，是艺术界的一个损失。每天拉曲子，赚钱抽鸦片的阿炳夫妻熬到了1950年，这是新中国成立了，全国大小烟馆被整顿停业，这对阿炳来说是个沉重的打击，没有鸦片他也没有了生活的希望。在此期间发生了一件事，因为阿炳惊人的音乐天赋引起了音乐教授杨荫浏的注意，他来到无锡找阿炳，用磁带记录下阿炳演奏的曲子，并将这首曲子命名为《二泉映月》。
此时的阿炳更加穷困潦倒了，没有了鸦片后，他逐渐失去了生活的希望。1950年12月4日9时，阿炳取下二胡想上街卖艺，突然发现三弦上的蛇皮被老鼠咬了一个洞。“一样的寒冬腊月，怎么会有老鼠出现？一定是老天爷跟我过不去，不让我活下去了！”身体本就极差的阿炳，此时不断地吐血，再加上烟瘾发作，以及家中断粮和二胡损毁，各种精神上的打击让他再也支撑不下去了。阿斌陷入了深深地绝望中，他趁妻子出去讨饭之际，抽出身上的腰带，在家中悬梁自尽了。而妻子董催弟也在不久后随阿炳的脚步去了。
此时，真实的阿炳走了，而民间艺术家瞎子阿炳以爱国、正义、坚强的身份出现在人间，经过各种戏曲和电影的艺术加工，很多人只知道艺术化后的瞎子阿炳，而真实的阿炳已成一抹黄土。