什刹海是北京城中心的一片湖泊，作为京味风情浓郁的旅游休闲区而闻名遐迩。千年之前，这里还是一片不为人知的自然水域，面积也更宽。公元207年前后，曹操率军北伐乌桓(古代北方游牧部族)，途中经过蓟城，也就是今天的北京。17岁的曹植跟随父亲一起出征。当大队人马经蓟城北门出城时，城外的风光让人暂时忘却了腥风血雨，才情大发，写下了那首《艳歌行》。
当年曹植看到并在诗中描绘的无名湖泊，便是古什刹海，包括现在的什刹海 (西海、后海、前海)和前三海(北海、中海、南海)。地理学家应当感谢曹植，无意中记录下一次重要地理水文变化的开端。让现代人得知古什刹海水域至少在汉代就形成。40多年后，这片无名的野水正式踏入历史舞台。蓟城是曹魏北方的边境重镇，250年，镇北将军刘靖被派来驻守。初来乍到，刘靖心里盘算：戌边御敌的资本是什么？兵强马壮、粮草充足，但蓟城现有的耕地远远不够。经过实地考察，刘靖把眼光放到了古什刹海，如果这片水域的水量足够充沛，周边的荒野就有可能变成良田。
于是刘靖下令，在浑河(今永定河)上游方向筑起堤堰，抬升水位，蓟城西部就形成了一个小水库。同时凿穿山梁，修一条水渠，将库中蓄水引入高粱河(永定河支流)，为古什刹海水域提供水源。正如刘靖期望的那样，不但古什刹海旱涝无忧，周边地区开垦出大垦良田，整个水利工程还让全城粮食产量大增。最关键的，刘将军的功簿可以大书特书一番了。
今天北海和什刹海是北京的两个景点，但在900多年前的金朝，两者都属于古什刹海水系，当时位于皇城的北郊。金世宗的万宁宫，不但开创了皇家园林的格局，也成为现在北海公园的基础。所以古什刹海水域自打被刘靖改造之后，八百多年过去了，还保持着相对原始的风貌，直到1161年，金世宗定都中都(今北京)。当时的金朝非常有钱，南宋年年称臣纳贡，运来大批金银，北方的蒙古各部尚未统一，暂无威胁。国泰民安，就有了大批闲散资金。可惜帝王不是投资家，不会钱滚钱，只会花掉钱。那时中都的皇城在今天北京的西南部，金世宗还想在郊外清静的地方建个园子。
他相中的，正是城北的古什刹海，那时已经叫白莲潭，金世宗命人在白莲潭周边大兴土木，以现在的北海为中心，修建大宁“离宫”，后来更名万宁宫。金朝诗人赵秉文在上面这首诗中记录的，就是他随皇帝出行万宁宫的场面，用盛唐时长安的曲江园林：来比拟白莲潭新建的御花园。万宁宫不仅是金代皇族贵族们的游幸之处，也成为中都城外的第二个政治中心，后来的皇帝还经常在此处理朝政。
从那时起，今天北海公园内所呈现的皇家宫苑格局就基本形成了。万宁宫的西侧，就是宽广的白莲潭。