所谓燕云十六州，主要指的便是今天北京、天津北部，以及河北、山西北部地区，包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等，共计十六州。因地势居高临下、易守难攻，因而一直都是中原政权东北方向的重要防线，战略位置极为重要。
公元907年，朱温篡唐建立后梁，唐朝灭亡，五代十国乱世拉开帷幕。911年，幽州节度使刘守光登基称帝，史称桀燕，燕云十六州部分为其所有，直到913年桀燕被晋王李存勖所灭，燕云十六州逐归晋王所有。923年，李存勖建立后唐，并灭掉后梁，燕云十六州为后唐所有。此后，后晋皇位传至李嗣源手中，石敬瑭因多次救过李嗣源的性命，并拥立其称帝，因而深受重用。933年，李嗣源病逝后，李从厚继位，为了瓦解地方势力，逐调任石敬瑭为镇州成德军节度使（此前为河东节度使），而让在陕西的李从珂任河东节度使。李从珂随即发动岐阳兵变，石敬瑭更是直接杀死李从厚的随从，李从厚被石敬瑭囚禁后随即被李从珂派人杀死。
李从珂即位之后，石敬瑭被任命为太原节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。不过，虽然石敬瑭对李从珂有拥立之功，但由于其权力过大，李从珂仍然将其视为最大的威胁，由于其经营河东地区多年，李从珂便想方设法想要将其调离。之后李从珂和石敬瑭之间矛盾激化，李从珂改任石敬瑭为郓州节度使，并立即下诏催促石敬瑭前往郓州就任。石敬瑭于是便向契丹皇帝耶律德光求救，许诺割让燕云十六州，耶律德光逐领兵从雁门关南下，偷袭后唐军队，大败之。
从时间上来讲，石敬瑭割让燕云十六州（936年）显然早于宋朝建立的时间（960年），但石敬瑭当初不过是后唐的地方官员而已，他的这种割让行为并未得到中原王朝的承认。
后晋、后汉虽然收复燕云十六州无望，但到后周时期，周世宗柴荣便曾尝试收复燕云十六州，而他打的旗号定然是收复中原故土，而不可能是侵犯他国领土。虽然最终因病未能全部收复，却也收回了瀛、莫、宁三州十七县，其中瀛、莫二州便隶属于燕云十六州，此后辽国占据的其实只有燕云十四州。
而到了北宋时期，为了重新收复燕云十六州，赵匡胤曾设置“封桩库”，意图积蓄钱财赎回燕云十六州（其实也是为北伐做准备）。《续资治通鉴·宋纪》有载，“太祖别置封桩库，尝密谓近臣曰：‘石晋（后晋石敬瑭）割幽燕以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎值。如曰不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。’”
而对于辽国来说，早在五代十国时期燕云十六州便已经被纳入自己管辖，自然算是自己的领土，后周和宋朝对燕云十六州发动进攻，自然属于侵略战争。正如《辽史》中对于“雍熙北伐”记载，“三月甲戌，于越休哥奏宋遣曹彬、崔彦进、米信由雄州道，田重进飞狐道，潘美、杨继业雁门道来侵，岐沟、涿州、固安、新城皆陷。”
历经五代十国的乱世，辽国虽然对燕云十六州拥有主权，但由于该地区实在太过重要，中原王朝自然不会承认这一点，“中原有为之君皆以复燕云为志”，否则中原北方大门将对辽国完全敞开。而辽国则将燕云十六州作为自己南下入侵中原的桥头堡，自然也不愿轻易让出。综上所述，燕云十六州的归属已经很难说清，双方之争不过是为了战略主动权而已。