在没有印刷机的中世纪时期，书籍都是手抄羊皮纸书，被视为珍贵物品。那时欧洲的公共图书馆大都设在修道院或教堂内，藏书都会用铁链拴在书架上，供人们免费阅读，同时也保护这些珍贵藏书不被偷走。
铁链的一头安装在书籍的一角或者封面上，另一头锁在书架上。铁链足够长，人们可以把书籍从书架上取下来阅读，但是无法带离图书馆。只有图书管理员可以用钥匙打开链条移动书籍。
后来，由于印刷技术的出现，书籍的价值明显下降。到了19世纪后期，铁链式图书书架逐渐消失。目前，世界上只有少数仅存的铁链式图书馆。
赫里福德大教堂图书馆，英国
英国的赫里福德大教堂图书馆是保存最完好的铁链式图书馆。图书馆建于1611年，很多旧书的手稿仍用铁链拴在书架上。其中最有价值的两本为13世纪赫里福德吟唱诗歌集的复本和可追溯至约780年的赫里福德福音书的复本（用盎格鲁-撒克逊字符抄写）。赫里福德福音书是图书馆中最古老的书籍之一，它与Wycliffite圣经和13世纪赫里福德祈祷书都是现下保存完好的唯一复本。
图书馆中另一个珍品为为一个古老的橡木圣物箱，由Canon Russell遗赠给图书馆，据说是Russell从一个罗马天主教家庭处得到的。圣物箱里放有铜盘和法国里摩日的瓷器。
聚特芬图书馆，荷兰
聚特芬图书馆位于荷兰海尔德兰省聚特芬市的St. Walburgis教堂内。教堂可追溯至11世纪，但图书馆创建于16世纪。教堂建筑和图书馆的内部仍然保存着从前的模样，几乎没有什么变化。旧书仍然用铁链拴在古老的木书架上。
Francis铁链式图书馆，英国
英国格兰森的Francis铁链式图书馆格始建于1598年，是英国第一个公共图书馆。馆内有356本独立编号的书籍，其中约80本仍然有完整铁链。图书馆藏有几本16世纪前印刷的罕见书籍。
皇家文理学校图书馆，英国
皇家文理学校的铁链式图书馆位于旧建筑的画廊内（现为校长的书房），于16世纪末建成。到1800年，图书馆陆续收藏了许多著名书籍。其中最古老的书籍为约1480年在威尼斯印刷的，而最古老的英文书则是在1500年印刷的。
温伯恩大教堂图书馆，英国
英国的温伯恩大教堂图书馆是第二大铁链式图书馆。它始建于1686年，拥有150本仍带有铁链的藏书。
Malatestiana图书馆，意大利
意大利切塞纳的Malatestiana图书馆设在一个曾经的方济会修道院里，于1454年向公众开放。图书馆内也还有被铁链拴在斜桌上的藏书。
韦尔斯教堂铁链式图书馆，英国
这座铁链式图书馆位于英国韦尔斯教堂内，收藏了1800年以前出版的书籍。图书馆内藏书丰富，共有神学、历史、科学、医学、语言等类别的2800卷书。其中最古老的是由古罗马学者老普林尼所著的《自然史》，这本书于1472年在威尼斯印刷出版。1555年版的《人体的构造》也是图书馆中的重要藏书，这本解剖学著作由安德雷亚斯·维萨里编写，预示着生物学作为一门学科的出现。另外，图书馆里还藏有亚伯拉罕·奥特柳斯据所制的世界地图册的第一版（1606年英文版）。