科学家是如何评估动物年龄的？

平常我们可能都是按照自己的想法，想当然地判定宠物的年龄。有些人虽然会为自己的猫和狗过生日，但却根本不在乎它们到底是什么时候出生的，以为它们不管什么时候过生日都会很开心。

然而，对于科学家来说，动物的年龄是很重要的，特别是对于研究生态系统及其相互作用的的科学家来说。不过这件事情，说起来容易做起来难。

想知道动物的年龄听起来很简单，但事实并非如此。对于动物来说，年龄并不是一个数字，因为不同的动物年龄是不同的。这是摆在科学家面前的主要障碍之一，因此没有适用于所有动物的统一的年龄分级方法。不过，有一些一般性的线索在很大程度上有助于估计动物的年龄。

在我们开始讨论“确定年龄”这个概念之前，让我们先回答一个重要的问题：为什么科学家需要知道动物的年龄？

在研究生物多样性或整个生态系统时，了解动物的年龄是最重要的。全球变暖，人类活动的广泛，污染的增加导致动物栖息地的破坏，使得濒危物种数量不断增加。因此，科学家们的目标是密切研究动物的数量，以遏制动物灭绝的风险。这可以通过保持这些动物种群中健康个体的数量来实现。

同样，科学家需要知道在特定的动物种群中，有能力繁殖的成熟生物体的数量。不仅如此，科学家们还对即将成熟的幼体的数量进行了监控。他们可以预测到，在不久的将来这些动物就能够繁殖，可以确保物种的繁荣。所以，了解动物的年龄就非常重要。

既然我们知道了为什么要对动物进行年龄测定，现在让我们来了解一下是如何进行的。

动物学家经常用X光检查动物的骨骼结构。骨头上有几种生长标记，骨头的状况也能说明动物的大致年龄。牙齿对确定动物的年龄也很有帮助。在一些动物中，成年牙齿只会出现在特定的年龄。因此，成年牙齿的存在可以指出动物的年龄。像骨头一样，牙齿的状况可以帮助确定年龄。蛀坏和磨损的牙齿表明年事已高。

科学家也在寻找特征。例如，科学家在猩猩的脸颊上寻找一种明显的由脂肪组织构成的“肉垫”。这种脸颊垫存在于雄性中，并且随着猩猩年龄的增长，脸颊垫的位置会下降。然而，这种确定猩猩年龄的方法并不是绝对可靠的，因为有些雄性猩猩没有“肉垫”。

皮肤也是一个重要的线索。和我们一样，有些动物也会随着年龄的增长而起皱纹。雌性猩猩不会长出“肉垫”，所以它们皮肤上的皱纹会暴露出它们的年龄。幸好，鹿角网没有在动物王国里发现抗衰老面霜。

对于那些有皮毛的动物来说，它们的皮毛可以帮助确定它们的年龄。随着年龄的增长，狗的吻部会变得越来越灰白。对于猫来说，皮毛会随着时间的推移变得暗淡而脆弱。这一点适用于所有的猫，包括家猫和野外的大型猫科动物。年龄越大，它们的皮毛就会变得不那么闪亮。

但是，科学家也不能仅仅依靠失去光泽的皮毛，他们还得从动物的身体状况中获取其他的线索。随着动物年龄的增长，肌肉变得不那么结实，肋骨在年老的动物身上变得明显可见。年老的动物由于听觉和视觉能力的退化，有很多明显的动作可以看出来。

对狗来说，年龄的增长会导致它们的眼睛会变得模糊，这是一个强有力的线索。然而，在年幼的猩猩的眼睛周围看到白色的圆圈，会在断奶后消失。因此，据说没有一种标准的方法来确定所有生物体的年龄。

总有你不知道的事，死鱼很容易暴露自己的年龄，它们的耳骨很小，被称作耳石。耳石的年轮和树木的年轮一样，可以通过计数来了解年龄。蛤蜊的年龄也可以通过计算年轮来确定。但是目前还没有一种确定的方法可以帮助找出活鱼的年龄。

像章鱼这样的大型海洋生物的年龄很难确定，因为它们没有骨头。起初，科学家们认为他们可以根据章鱼的大小做出判断。但是，这个因素是会改变的，因此这种评估方法是不可靠的。，乌贼和墨鱼的年龄是由它们的平衡石的日增长量决定的，类似于鱼的耳石，而章鱼却不能。这是因为章鱼的平衡石是脆弱的结构，没有明显的生长增量。

在目前，科学家不断分析地球的生物多样性，标记濒危物种，研究动物的数量增长，了解动物的确切年龄是至关重要的。出于同样的原因，科学家们提出了一种名为“皮肤测试”的方法。该测试检测到体内的一种化学物质戊糖甙，它是所谓的“晚期糖基化末端”产品的生物标记。

这些由于衰老而在体内形成的物质，它们的数量可以表明动物的年龄。人们已经对各种动物进行了年龄测试。这项测试包括从动物的皮肤上取一小块样本。在这种方法中，科学家可以捕捉动物，取一小块皮肤样本，然后将它们放生。这种方法不会伤害动物。

随着科学的进步，在不久的将来会发现更多这样的方法。在那之前，如果你想知道你的宠物的大概年龄，只需用手指穿过它的皮毛或者看着他的眼睛。