经过数千年的探索发现，现代人对于地球的认识基本是完备的，即使是一些“探寻秘境”的节目，也只不过是找一些人迹罕至的地方搞一些噱头。然而，古代却并非如此，古代人们对于自己的星球的认识远没有这么深刻，比如，一直到18世纪，日本人都不知道北海道是个岛，还以为是北境大陆。而哥伦布至死，都不知道自己是到达了一片新大陆，他还以为自己到达的是亚洲。
正是一步步的探索，人类才渐渐窥得地球的全貌，而这1000年来，人类历史上最伟大的地理发现，莫过于1421年哥伦布到达美洲！
尽管现在已经能够证明，在哥伦布之前，亚欧大陆与美洲是进行过交流的，维京人曾经在美洲建立过殖民地（后放弃），但这些零星的探索并没有对人类的认知造成根本性的改变，直到哥伦布到达美洲，后继的航海家（比如意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇）继续努力，大家才明白，除了亚欧大陆外，世界上还有美洲这一片广袤的大陆。
这次发现对人类历史的意义实在是太大了，除了政治方面的影响外，也对生态、物种造成了极大的改变，这其中相当一部分改变至今仍深深的影响人类生活，这在历史上被称为“哥伦布大交换”（Columbian Exchange），又称大交换（Grand Exchange）。
后世的我们是知道的：由于哥伦布进入美洲，引发欧洲殖民者一代代开拓殖民，美洲文明几乎被毁灭殆尽，现在在新大陆上的，仍然是旧大陆文明的延伸。发源于旧大陆的文明几乎一统地球，而其它非亚欧大陆文明，比如玛雅、澳洲原住民文明等呢？基本已经沦为一些猎奇元素，除了在一些影视作品中露露脸丰富一下剧情外，对人类文明实在是没有影响。为什么是欧洲人征服了美洲而不是反过来？诸多学者都做过严密的分析，原因主要在于美洲文明过于偏远，和旧大陆是脱离的，所以无法进行文明交流，而其本身又是纵向文明，而不同纬度环境差别过大，所以美洲内部的交流也受到障碍，缺乏交流极大阻碍了文明进步，使得其文明发展缓慢。
电影《2012》，玛雅预言在这里是作为文艺作品因素，但也仅此而已，现代社会中已经没有玛雅文明了
而亚欧大陆呢？虽然距离遥远，但文明是可以交流的（比如著名的丝绸之路），因此出现了数个高度发达的文明。在哥伦布之前，亚欧大陆和美洲大陆几乎是没有任何联系，互相平行发展的，哥伦布到达美洲后，新旧大陆融为一体，在政治、科技等方面，美洲完全无法匹敌，所以被旧大陆人征服，这些是由旧大陆单向输入到新大陆的；不过在自然物种方面，这种交流是双向的！
横向的亚欧大陆文明
由于旧大陆和新大陆连接到了一起，这两块大陆的各种生物进行了交流。当欧洲人到达美洲后，对这些地方一些陌生的作物和动物产生极大的好奇，并将其引进到了旧大陆，这给后继几百年的世界造成了极大的影响。根据统计，现在世界上产量最大的20种作物，首五种（玉米、马铃薯、木薯、番茄、番薯）都是源自美洲，而第六种（葡萄）则是由欧洲嫁接到美洲的植物。
这种交换持续了数百年，深刻改变了欧洲人、美洲人、非洲人及亚洲人的生活方式。大量外地引入的食物成为人类的主食，并为种植更多农作物而开发新的种植区。
今天的我们，很多生活方式也是受此恩惠：我们吃着用辣椒调味的烤玉米、拌着番茄酱的薯片，吃着拌着草莓和蓝莓果酱的面包，穿着棉质的衣服。但我们也许并不知道辣椒、玉米、马铃薯、草莓、蓝莓、棉花（现在占世界棉花总产90％以上的棉种都原产于墨西哥的陆地棉，16世纪西班牙人引入旧大陆）等作物都是源于美洲。600年前，我们的先辈没有任何可能享受这些作物。
而新大陆也是一样受到极大影响，来自非洲的咖啡及亚洲的甘蔗成为拉丁美洲最主要的经济作物。而欧洲最早进入美洲的物种之一——马，使大平原上美洲原住民部落，变成使用马匹狩猎的游牧民族，这些彪悍的印第安骑兵甚至给后继的殖民者造成过重创。但在西班牙人刚刚殖民美洲的时候，美洲人还只有一些原始的步兵而已。
除了物种外，贵重金属的引入也引发旧世界天翻地覆的变化，伴随着西方殖民者的扩张和采矿业尤其是炼银业的发展和南美洲大量银矿(如波托西银矿)的发现，银产量空前增长，以西班牙帝国为主的西方强国把大量的白银销往东亚，尤其是明朝，造成了中国历史上空前的通货膨胀（江南大量田地不种粮食而改种经济作物），并在一定层面上导致明朝灭亡和清军入关，亚洲的局势也受到了极大的改变。
总体来说，南美洲作物引入南亚和西非等地后，使得当地蓬勃发展并且有大量的人口往陆上定居。中国同样受惠于美洲的高产量作物并引发人口不断暴增。另一方面，欧洲人把新型灌溉技术引进了南美洲，终结了南美刀耕火种的原始农作形态，使得美洲也渐渐得到开发。
随着物种的交换，大量传染病也通过移民及贸易带到另一个大陆，有的是由旧大陆到新大陆，比如天花和疟疾；有些则是由新大陆到旧大陆，比如梅毒。不过，这种交换只给美洲原住民造成毁灭性的影响。由于长期演化，欧亚大陆上的人已经拥有很高的免疫力以对抗新疾病，而美洲原住民因为长期居住分散，免疫力不足，导致无法对抗来自旧世界的传染病，所以旧大陆的病毒对美洲原住民人口造成重大打击。一般认为，天花的流行导致的美洲原住民死亡人数远远超过任何一场战争所造成伤亡。
而由于欧洲殖民者的屠杀和大规模传染病，神秘的美洲原住民文明，也走向毁灭。
作者：云帆