中华民族自古以来就有尊敬长辈的传统美德，而对于老人而言，幸福、长寿是最为重要的。因此，在祝福老人时，人们常常会说："福如东海、寿比南山"。从字面意思上来看，这是在祝愿老人能够拥有东海一般取之不尽的幸福，且获得如同南山一般长久的寿命。
东海从古至今的变化并不算很大，它的大致范围就如同其名称显示的那样，是指东边的大海。所以说，"福如东海"当中的东海和如今作为我国三大边缘海之一的东海基本一致。
然而，我国陆地疆土辽阔，山岳也称得上非常之多，其中许多山都曾经被赋予"南山"的代称，因此，历史上曾被叫做南山的山也就有不少。那么，"寿比南山"当中所提到的到底是其中哪一座呢？
关于"南山"的早期身份，我们可以从《诗经》、《山海经》、《尚书》当中找到一些记载。首先，收录有我国西周初年至春秋中叶诗歌的《诗经》当中，专门有一首就叫做《南山》，其诗写道："南山崔崔，雄狐绥绥。鲁道有荡，齐子由归。"因为归属于《齐风》，一般认为此诗当中的南山指的是齐国都城临淄南部的牛山，但也有说法认为它指的是齐国境内最为巍峨高峻的泰山。
奇书《山海经》分为《山经》和《海经》，而《山经》部分有一篇就叫做《南山经》。在此篇当中，"南山"这一概念之下拥有众多的山系，其中每座山的距离短则三百里，长则四五百里，规模可谓十分庞大。但由此观之，似乎《南山经》里所谓的南山更像是一个区域，而非一座具体的山。
在《山经》的另一篇文章《西山经》中，则另有记载道："又西百七十里，曰南山，上多丹粟。丹水出焉，北流注于渭。"《西山经》当中的南山比较具体，指的是"丹水"的发源地，而丹水被认为就是如今的汉江支流丹江，其发源于秦岭山脉的南麓。
由此，我们可以大致判断，《西山经》里的南山便位于如今的秦岭南部一带。
在我国古代，人们形容天下太平有时会使用"马放南山，刀枪入库"的手法，而这其实出自《尚书》，原文应当是："王来自商，至于丰，乃偃武修文，归马于华山之阳，放牛于桃林之野，示天下弗服。"
在这里，战马是被释放于华山的南部，而联系到后来人们所谓的"马放南山"，很明显南接秦岭的"西岳"华山也成为了南山所指代的大山之一。
上文说到的都是一些古代典籍当中对南山的记载，而"寿比南山"这一说法，被认为出自于《诗经·小雅·天保》，在这篇臣子歌颂君王的作品当中，作者写道："如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承。"因为此诗属于"正乐"，也就是周朝都城一带的作品，而其创作之时周朝的首都是丰、镐二京，所以这里的南山也就被认为是位于都城南部的高山，即著名的终南山。
终南山，一名中南山，西晋文学家潘安就曾在《关中记》中表示："终南山一名中南，言在天中，居都之南，故曰中南山。"作为我国重要的地理标志，终南山自古以来就被视为仙人居所，后来被道教奉为圣地，因此一直拥有极高的声誉和地位。还在2009年时凭借其自然景观、人文景观的和谐统一而入选了"世界地质公园"。
相比于上文提到的牛山、泰山、秦岭南部、华山，身为道家福地的终南山明显更有吉祥如意的祥瑞之气，而长寿也正是道家所追求的目标之一。因此，"寿比南山"一词所指的南山应当就是位于西周都城以南的终南山了。尽管相对于整个中国来说，终南山的地理位置并不算在南部，但其相对位置使它确实称得上南山。
总的来说，因为地大物博，而各地交流没有那么方便，制定名称或是进行指代时缺乏交流，我国存在很多相同的地名或是代号。
作为其中一例的南山，从古代其就是很多山的别称或代称，而直到如今，名叫南山的山还存在于我国广东、江苏、湖北、海南、江西、重庆等许多地方。
对于这样必然的巧合，我们需要在辨别时加以判断，如想要知道"寿比南山"中的南山到底指的是哪座，就不但要探究出处和文献记载，还要根据候选目标的特点进行最终的判断。唯有如此，才能避免发生张冠李戴的滑稽"事故"。