前门，本是老北京的一座城门，如今已成地名儿。其实前门只是俗称，人家“学名儿”叫正阳门，因其为北京内城正门而被称为前门。在北京，提起前门，可不仅仅是一座城门或地名儿，而是一个繁华的商业圈。说到前门，就离不开大栅栏儿，这是北京老牌儿的商业中心。大栅栏儿就位于前门外不远，由于挨得太近，因此通常被称为前门大栅栏儿商圈。
这片地区的繁荣，始于清初。因为在明代时，真正的商业中心位于前门以北，也就是老北京的内城里，如今属于天安门广场、位于广场南侧、东交民巷与西交民巷之间的位置，时称棋盘街。据明朝的《长安客话》记载，当年的棋盘街“天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毅击，竟日喧嚣”。到了清朝，清政府实行满汉分城而居的制度，内城被八旗占据，汉人都被赶出城外，史书上写“凡汉官及商民人等，尽徙南城居”。同时还颁布“禁娱令”，即内城不许开办商业及娱乐业，于是棋盘街的商业中心也被迫南迁。
其实对于内城有购物、逛街需求的人来说，也并没多走几步路，因为所谓的南迁，只不过就是隔了一座正阳门而已。其实大栅栏儿早在元代已有，商业兴起于明朝，只是那会儿不叫这个名字。据明代的《京师五城坊巷胡同集》记载：前门外有廊房头条、廊房二条、廊房三条和廊房四条。而其中的廊房四条是现在大栅栏的位置，可见当时还不叫大栅栏儿。而“廊房”一词，指的是临街的门脸儿房，做买卖用的那种，由此也可以看出，在明朝这里就已是商业区。随着前门商业中心的南迁，廊坊地区的商业才逐渐进入繁荣期。
改称大栅栏儿也是清朝以后的事儿，不过起因还得追溯到明，因为弘治元年北京才开始实行“宵禁”，也就是夜里不许随便出来溜达。但“夜行人”不管这些，所以为了防止盗贼隐藏在街巷之内，由朝廷批准，在很多重要的街巷道口设置了木栅栏儿。此举在清乾隆年间达到鼎盛，有“千条栅栏锁京城”之说。由于廊房四条是重要的商业街，买卖家儿多，值钱的东西多，现钱自然也多，难免成为“夜行人”喜欢光顾的地方。于是各商行的东家联合出资修建栅栏，并雇人看守。由于这里的栅栏比别的都高大坚固、而且漂亮，逐渐形成特色，久而久之，“大栅栏儿”就成为这条胡同的代名词，甚至取代了原称。
在当时，繁华热闹的并不仅限于前门大街和大栅栏儿，珠市口直至天桥一带，逐渐形成了一大片商业、娱乐中心带。这其中自然包括很多小地名儿、比如鲜鱼口儿、肉市、布市、瓜子儿店、粮食店儿等等。不过有的地名儿如今已经消失了，比如位于前门与大栅栏儿之间，离着前门楼子非常近的荷包巷。荷包巷分东西，以前门城楼和箭楼为界，东侧就是东荷包巷、西边儿是西荷包巷。这里说的荷包可不是荷包蛋，而是我国古人随身佩带的一种小包儿，通常为圆形，装些零星物品、也作为钱包来用，后来还发展为爱情信物。
关于荷包巷名字的来历，略有争议，《燕游异闻随录》中说：“荷包巷，绕正阳门瓮城左右为弓，或云形、似荷包，故名，或曰巷中列肆皆荷包铺，名称其实也”。意思就是说东西荷包巷是绕着正阳门瓮城，因形状酷似荷包而得名（瓮城不就是圆的吗）；也可能是因为巷子里几乎都是卖荷包的铺子，所以才叫这名儿。荷包巷早在明朝就已形成，那时前门不就已经是集市了吗？有很多小商贩靠着瓮城的外墙搭盖棚房，或用来居住、或作为店铺，逐渐形成规模。
明末崇祯七年（1634年），成国公朱纯臣家起火，因为这些棚房拥塞衢路，妨碍灭火，于是有人提出毁掉这些民居。但有的大臣不同意，认为居民以此觅食糊口，不能拆迁，便上疏皇帝，崇祯“有旨停止”，荷包巷才被保留下来。到了清朝，荷包巷也随着商业中心的外迁而热闹起来。据清代的《日下旧闻考》记载：“正阳门前棚房比栉，百货云集，较前代尤盛”；《都门杂咏》中则这样描述：“五色迷离眼欲盲，万方货物列纵横。举头天不分晴晦，路窄人皆接踵行。”意思就是说人多到抬头看不见天色是晴是阴，低头看不见地，人们只能脚挨脚的往前走，由此可见当年之盛况。
而荷包巷因为卖荷包的多，所以女性顾客占主导地位，就如同现代女性喜欢到名包集散地去逛街、买包儿一个道理。但荷包巷开始也并非全是荷包铺，起初瓮城东侧以卖帽子的居多，称为帽巷；西侧卖荷包的铺子多，才叫荷包巷。但是可能荷包铺生意好，逐渐“渗透”到了东侧，因此后来就统称为东、西荷包巷。按照如今的区域划分，东荷包巷东城区，西荷包巷属于西城，其实在以前也不属于一个区域，东荷包巷隶属正东坊，而西荷包巷归正西坊。繁华景象一直持续到民国，不过其间有过一次大火，那是1900年庚子事变时候的事儿。
由于这片商区汇集了很多洋货，旨在扶清灭洋、抵制洋货的义和团用“怒火”点燃了大栅栏儿儿。该巧不巧的当天还起了大风，起火点从老德记大药房、火借风势一直沿及煤市街、观音寺、廊房三、二、头条、珠宝市、前门大街、西河沿及东、西荷包巷，连前门箭楼和城楼也起了火。1902年开始修正阳门，1904年落成。有某商人提出重修荷包巷，使其恢复旧观，1910年四月竣工，列肆一仍其旧，不过洋货为多，并改名正阳商场，但是老北京人还是习惯以荷包巷称之。然而在五年后荷包巷就不在了。
民国四年、1915年，正是由于前门大栅栏商圈的繁华热闹，导致了交通不便，车马、行人拥挤、秩序混乱，再加上有了汽车、火车等新兴交通工具，就更加显得问题严重。为了解决交通堵塞的问题，在当时的内务总长朱启钤的主持下，开始了正阳门改造工程，其中最主要的就是“看瓮城不顺眼”，认为它已经没用了，而且是阻碍进出城的根源，于是在1915—1916年间，将正阳门瓮城拆除，使这块地方变成了开阔的广场，正阳门箭楼也正是从此脱离的城墙，变成了独立建筑。瓮城没有了，依附于瓮城外墙而建的东西荷包巷自然也就不复存在，成了一个淹没在历史中的地名儿。不过由于它在前门大栅栏儿商圈的商业发展中起到过重要作用，因此老北京人还会记得它。