通州于西汉建制，称路县。东汉建武元年，以濒临潞水之故，县从水名，改路为潞。从这一次改名，从此注定了通州与水的渊源。大运河开凿之后，随着漕运的兴起，通州越来越受到国家的重视。作为国脉根本，社稷大事的漕运，统治者自然是憧憬着漕运通济，遂将潞县更名通州。
漕运的兴起，也是通州城的兴起。特别是明清两朝，随着漕运的发展，在通州城内形成了大量的货栈和市场。各类的粮食、杂货的市场拔地而起，在运河西岸的粮食市场成为了当时北京城最大的民间粮食市场和批发基地。还有像瓷器、茶叶、水果、牛羊、鱼等市场也应运而生，规模在北京城里也都是名列前茅。除了市场之外，各地的商会也积极地在此建立自己的商会会馆，其中仅山西会馆就达3家，江西会馆2家。
繁华的商业为通州带来了丰厚的历史文化财富。帝王将相、才子佳人汇集于此的通州，建有多处州学、书院、会馆。运河的尽头，向西望去有一座铁灰色的高塔，这就是运河岸上最为著名的燃灯佛塔。这座始建于北周宇文氏时期的燃灯佛塔也是古通州及京杭大运河北端的标志。除此之外，运河给通州留下的历史文物还有很多。可惜的随着运河的衰落，这些文物也慢慢地被人遗忘了。
说起通州城的衰落，就不得不提到大运河。通州因河而兴，也因河而衰。
作为依赖于运河的通州也开始走向了没落，清末、民国年间的战争更是让整个国家停滞不前，在这样的背景下，通州自然也逃脱不了衰退的事实。
2015年7月11日，北京市委十一届七次全会审议通过了《京津冀协同发展规划纲要》，通州正式成为北京市行政副中心。这座盛极一时的千年之城，如今作为北京的城市副中心，正在迎来一次新的腾飞。