“岱宗夫如何？齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小。”
这是唐朝诗人杜甫创作的一首五言古诗《望岳》。这首诗通过描绘泰山雄伟磅礴的景象，热情赞美了泰山高大巍峨的气势和神奇秀丽的景色，成为描写泰山诗歌中最知名的一首。
东岳泰山，位于山东省的中部，其主峰玉皇顶海拔1545米。这样的海拔高度，虽然在东部平原里算是“一览众山小”了，可在五岳之中并不算最高。五岳之中，西岳华山的海拔最高，有2155米。北岳恒山紧随其后，海拔为2016米。东岳泰山以1545米的海拔高度位居第三。中岳嵩山的海拔高度为1492米，屈居第四。南岳衡山的海拔高度最低，为1300米。
泰山海拔不到两千米高，凭什么成为五岳之首，成为“天下第一山”？
这里有两点原因。
一是泰山是古代皇帝的封禅圣地。
公元前219年，即秦始皇统一六国后的第三年，秦始皇浩浩荡荡地东巡到了泰山，举行了一场声势浩大的封禅大典。
在秦始皇以后，稍微有点雄心壮志的皇帝，都想封禅泰山，希望在泰山露一小脸，向上天显示自己的文治武功。因此，汉武帝来过，汉光武帝来过，唐高宗来过，唐玄宗来过，就连治理能力相对平庸，还签了《檀渊之盟》的宋真宗，都厚着脸皮来过。唐太宗李世民想来，但在魏征的竭力劝谏之下，最终没有成行。
在宋真宗之后，历代皇帝虽然不搞封禅仪式了，却仍然争先恐后地来到泰山，举行盛大的祭祀仪式。康熙皇帝、乾隆皇帝不但派遣了官员到泰山祭祀，还亲自登临泰山。根据记载，康熙皇帝曾经7次派遣官员到泰山祭祀，2次亲临。乾隆皇帝则前后共11次来到山东泰安，其中有6次成功登顶泰山，着实体验了一把“一览众山小”的豪情和喜悦，
众所周知，皇帝是天下最尊贵、最有权力、等级最高的人。如此多的皇帝在泰山来举行封禅大典，或者祭祀仪式，当然有助于提高泰山的身份。西岳华山险又怎么样？中岳嵩山峻又怎么样？北岳恒山幽又怎么样？南岳衡山秀又怎么样？没有皇帝去开过光，就什么都不是！
所以，被皇帝轮番开过光的泰山，才是真正的五岳之首，“天下第一山”。
二是东岳本身就有第一的意思。
《史记·封禅书》记载：“岁二月，东巡狩，至于岱宗（泰山）；五月巡狩至南岳，南岳，衡山也；八月巡狩至西岳，西岳，华山也；十一月巡狩至北岳，北岳，恒山也，皆如岱宗之礼……中岳，嵩高也……昔三代之君皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”
从这段文字记载我们可以看出，在秦始皇巡视五岳时，五岳的名号就已经定了，分别是东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。古人以东为首，因为那是太阳升起的地方。以西为次，那是太阳落山的地方。接下来，以南为后，以北为末，以中为最低。
由此可见，东岳泰山被视为五岳之首，就在情理之中了。
【参考资料：《五岳》等】