在南太平洋新几内亚岛上，一直有着关于一种美丽的鸟的传说，当地人相信它是从天而降的神鸟，采食琼浆玉露而生，是追求幸福和自由的象征。直到文艺复兴时期欧洲航海家将它们的羽毛展现在世人面前，人们依然无法相信眼前看到的是真实的！甚至有人认为它就是神话中的凤凰。于是人们开始把它称作“天堂里的鸟”，从此这种鸟也开始名声大噪。
有人称它“天堂鸟”，也有人称它“太阳鸟”，而我们更喜欢称呼它的学名“极乐鸟”。这种鸟的名字还有很多，但不论哪个名字都非常好听，哪怕是它的学名也像是人们特意取的美丽外号，这在鸟类大家族里也属罕见。
极乐鸟是仅生活在新几内亚以及部分周边岛屿和澳大利亚一小部分地区的鸟类。该家族的30多个物种以其绚丽的色彩和复杂的雄性特征而闻名，这是雌性性选择的结果。
在大约2000万年的时间里，这些令人惊叹的动物从一个类似乌鸦的单一祖先进化而来。
提起漂亮醒目的羽毛，有些人可能会想到孔雀，但我觉得与孔雀羽毛的端庄大气不同，极乐鸟的羽毛更显飘逸出尘。
大多数极乐鸟的羽毛颜色呈醒目的黄色、蓝色、猩红色和绿色，远远望去极不真实。有些种类的极乐鸟还有巨大的扇状头羽，或细长的彩带状尾羽，也许称作“尾丝”更加确切，因为它们非常细长，最长能达到30多厘米。
雄鸟经常以另类的方式炫耀它们五彩斑斓的羽毛。
雄性极乐鸟经常一边倒吊在树枝上一边跳它们精心制作舞蹈，那种极具仪式感的舞步充分利用了它们不寻常的羽毛，以此来吸引雌性的关注。毫不夸张地说，雄鸟的舞蹈对雌鸟和任何有幸在附近的人，都是一场非凡的表演。而且这种表演可以持续数小时！
在许多种类的极乐鸟中，跳舞都会占用雄鸟的大量时间。此外，极乐鸟还会经常展示自己的“口技”绝活，它们能发出很多种类不同声音，有类似鸽子的“咕咕”声、也有类似机械的声音，甚至还能发出类似电音的合成音，而且声音响亮。
大家可能会觉得，许多鸟类都会通过叫声和抖动羽毛，作为展示自己的一部分，这有什么好说的？因为在这一点上，极乐鸟比大多数鸟类走得更远。雄性极乐鸟可以通过舒展自己特殊形状的羽毛，并将它们精确地排列在一起，然后将自己的轮廓转变成新的形状。
当雄性极乐鸟成年时，它就开始具备这种能力。为了吸引雌鸟，雄鸟需要学会如何将声音、颜色和羽毛排列成雌鸟所喜欢的正确顺序，否则它就不会求偶成功。所以，雄鸟才会时常彩排自己的舞蹈，直到最终掌握舞蹈动作中那些最细微的细节。
这似乎让人难以置信，但即使是叫声响亮、色彩鲜艳、有变形能力和完美舞蹈动作的雄性极乐鸟，也不能保证赢得雌鸟的欢心。有时雄鸟还在表演，雌鸟却早已离开，有时雄鸟表演结束，雌鸟还要走近仔细观察雄鸟，有时雌鸟还会在做最后决定前触碰雄鸟……
这就是极乐鸟如此与众不同的原因之一：雌性极乐鸟的极度挑剔。当然这也让极乐鸟成为世界上最神秘、最吸引人的鸟类之一。
