磷虾是海洋中最常见的生物之一，从名字上看，它应该是一种虾，但实际上，磷虾不是虾，就像鳄鱼不是鱼一样。那么，磷虾到底是什么物种呢？它在海洋生态中有什么作用呢？我们简单地来探讨一下这几个问题。
要弄清楚磷虾是不是虾，就要先弄清楚什么是虾？从广义上说，虾是一大类身体细长的软甲纲生物，如果从这个角度看，不管是磷虾还是奇虾都是虾。但是，从生物学角度看，虾是软甲纲真夏总木十足目真虾下目下所有生物的总称，而磷虾属于软甲纲磷虾目。其次，所有的虾均有颚足和步足，而磷虾则没有。所以严格意义上说，磷虾、奇虾（奇虾目）、螳螂虾（口足目）都不是虾。
现存的磷虾目下一共分为两个科：磷虾科和深海磷虾科，其中磷虾科下有10个属共85种不同的磷虾，而深海磷虾科下仅有1属1种（深海磷虾）。磷虾目下属的划分主要是根据其栖息的习性，比如磷虾科的物种大都每年往返于海底和海面之间，而深海磷虾则始终待在1000米以下的海域中。除了栖息环境不同外，磷虾科成员大都具备将浮游植物转化为荧光物质的能力，简单的说就是会发光，而深海磷虾则不具备这个能力。
所有的磷虾都主要以海洋中的浮游植物为食（藻类为主），它们有着高度的群居性，因此，只要在磷虾出没的地方必定是成群结队的，它们的密度甚至能够达到1m超过20000只个体。
磷虾的分布是世界性的，无论是寒冷的南极海域还是其他温、热带海域都有不同的磷虾，不过生活在不同海域中的磷虾寿命有着很大的区别，总体来说生活的海域温度越低，磷虾的寿命 越长，反之亦然，比如生活在南冰洋的南极磷虾的平均寿命在6年左右，到了太平洋中的太平洋磷虾却只有平均2年的寿命。
总的来说，磷虾不是虾，而是一种具有滤足的小型海洋无脊椎动物，它们分布于世界各地的海域中，数量庞大。
磷虾被称为海洋中的“基石物种”，而所谓的基石物种其实就是说一个物种对保持生态有着关键性的作用。那么，磷虾有哪些关键性的作用呢？
首先，磷虾遍布各大海洋之中。它们以浮游植物为食，这就如同陆地上的食草动物一样。并且磷虾还是大多数海洋生物的主要食物，比如鲸类（蓝鲸一次就能吞下约200万只磷虾）、鱼类等等，尤其是南极磷虾，在南冰洋海域中的南极磷虾几乎成为了所有海洋生物的主食。
其次，磷虾的储备量大。现存的磷虾一共有86种，除了深海磷虾数量较少外，其他磷虾的数量都很庞大，其中以南极磷虾的储备量最大，达到了约5亿吨，每年仅仅是人类捕捞的南极磷虾就超过了25万吨，除此之外，海洋生物每年也要吃掉约一半的南极磷虾。除了南极磷虾以下，太平洋磷虾、北方磷虾等也是许多国家重要的渔业来源之一。
因此，在海洋中，许多海洋生物以磷虾为食，再加上磷虾庞大的储备量，所以让磷虾成为了海洋中的基石物种。
从上面的介绍看，磷虾每年的消耗量约占总数量的一半左右，按照这个比例，两年磷虾就会被海洋生物和人类捕杀殆尽。那么，为什么到目前为止，磷虾的数量还是趋于稳定呢？原因有三点：
01 基数
如果一个物种拥有众多的天敌，那么这个物种想要存活必须要有庞大的基数。而磷虾就是这样，它们不但遍布各大海域中，而且数量庞大。因此，即使每年被吃掉一半，还能剩下几亿吨的储备，而按照一只磷虾2克重算，每年就能剩下几亿亿只磷虾，这依然是一个很恐怖的数字。
02 繁殖
一个物种在有众多天敌的情况下，仅仅是有庞大的基数还是不够的，比如一只磷虾如果每年只能繁殖1只后代的话，那么按照这个消耗量，不出三年它就会灭绝。所以，磷虾除了有庞大的基数外，还有强大的繁殖能力。生活在不同海域中的磷虾繁殖期有着较大的区别，比如生活在温带海域的磷虾大都在每年的10月份左右繁殖，而生活在寒带海域的磷虾大都在每年的2月份左右繁殖。在繁殖期内，雌性磷虾可以数次排卵，而每一次就能排出上千颗卵，整个的一个繁殖期下来，一只雌性磷虾可以产下至少10000枚卵，除去被其他海洋生物吃掉的，至少有一半左右的能够存活。因此，强大的繁殖力也是磷虾在如此庞大的消耗量下依然数量稳定的主要原因。
由于磷虾主要以浮游植物为食，所以是一种重金属污染最小的海洋生物之一，非常的安全，再加上其有着较高的营养价值。因此，人类对磷虾每年的需求量也是很大的。为了解决这个问题，人类除了在原生海域中捕捞外，已经开发了养殖业。并且磷虾的食性以及对海水的要求较低，所以养殖成本也很低。因此，在人工养殖下，野生磷虾的消耗会越来越少。
磷虾是一种对海洋生态有着支撑作用的关键物种，但是它只是一种海洋浮游动物，并不是虾。它之所以被称为磷虾是因为它的形态与虾有些相似，再加上其发光器发出的光与磷化氢燃烧发出的光类似。