杜甫曾经有一句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”形容过去穷苦人民的悲惨生活，事实上，古代的生活，可能比我们想的还要艰难，宋濂曾经在《送东阳马生序》提到，自己“缊袍敝衣”，在冬天当中几乎快要冻僵，“缊袍”指的正是破旧的棉絮。
宋濂的情况尚且还算可以，而更多的穷人家，就连像样的棉衣也没有一件，不少人穿的，是由葛草编制而成的“粗衣麻布”，一点都不暖和。
因此到了冬天，穷人们就只能左一层右一层的往自己身上加，到了天冷的时候，最好的做法是想办法塞一些稻草或者麻絮进去。所以古代每年的冬天，基本上都要带走不少饥寒交迫人的性命。就拿清朝初期来说，《清史稿·灾异志》记载：“顺治十年冬，西宁大雪四十馀日，人多冻死。康熙三年十二月，寿光、昌乐、诸城大寒，人多冻死。康熙十一年三月，文水大雪严寒，人多冻死 。康熙二十二年十一月，巫山大雪，人有冻死者 。。。”
那么那些居无定所的乞丐，又是如何熬过北方寒冬的呢？而这全部要靠一种叫做“鸡毛房”设施的功劳。在今天的成都，尚有鸡毛房的遗址，如果你走进去，就会惊奇的发现，里面没有任何的东西，板凳、床或者是其他木头，全不见踪影，只有一地的鸡毛。
事实上，这和过去的鸡毛房，基本相差无二，每到了冬天，大大小小的乞丐和穷人，就要在这里将就一晚。
最初的鸡毛房，来自于圈养牲畜的养鸡鸭农户，在房间里面铺上厚厚的一层鸡毛，可以起到御寒的效果，只要花上3文钱，就能在晚上过一晚，在康熙期间，一斗米的价格都需要20文，这个价格简直不要太优惠。到了后来，鸡毛房也就普及到了全国。大大小小的城市，基本都有了乞丐的容身之所。
清朝“江右三大家”之一的蒋士栓曾经专门有一首《鸡毛房》的诗文：“冰天雪地风如虎，裸而泣者无栖所。黄昏万语乞三钱，鸡毛房中买一眠。牛官豕棚略相似，禾杆黍秸谁与致？”
在《清稗类钞.乞丐类》也提到，鸡毛房，又被称之为红房子，人们只要三文钱，就能够住上一晚，就算是乞丐，讨来三文钱算不上太难的事情。
清末著名的法国传教士古伯察在他的游记《中华帝国纪行》中，并不吝啬对于鸡毛房的惊讶和赞美，古伯察将其当做一种民间的救济组织，在这个开朗的西方人看来，为“无处栖身的叫花子与流浪汉”提供一种用于过夜的“温暖的羽毛床铺”，似乎是一件很浪漫的事情。
实际上，这也是店主人的无奈之举，如果在店里面留下几床被褥，或者是其他半点值钱的家具，那么第二天基本上就不翼而飞了。而乞丐们躺在店子里，基本上也是和衣而卧，毕竟如果胆敢脱下身上的破布或者鞋子，一觉醒来那它们也早已换主。在风雪大的时候，鸡毛房在白天，往往也挤满了乞丐和其他避寒的平民。
至于其环境，也完全能够想象，充满着浑浊的空气和污秽的臭味，而人们彼此忍受，挤在一起，为了自己的生存，而努力挣一些希望。