洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，中国第二大淡水湖，位于湖南省东北部，长江荆江河段以南。南纳湘、资、沅、澧四水汇入，北由东面的岳阳城陵矶注入长江，号称“八百里洞庭”“鱼米之乡”。洞庭湖之名，始于春秋战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名，并沿用至今。
相传，在古老的年代，洞庭湖是一望无际的八百里平川。平原上住着户卿家财主，拥有万贯家财，良田千顷，九进大宅院，楼高三层，气派无比。老两口有一双儿女。卿家四口都是爱才如命的吝啬鬼，财主婆的心肠更是歹毒无比。由于卿家为人狠毒，声名狼藉，远近乡民无不恨之入骨。卿家虽然富足无比，但老两口却有一桩心事未能了却，那就是他们的一双儿女都还没有成亲。
年秋天，天高气爽，柳丝垂金。一天，忽见天上出现五色彩云，从云端里飘飘然下来一位白发苍苍的老人，带着一位如花似玉的姑娘，慢悠悠地来到卿家大院子前。姑娘看到卿家满地坪黃灿灿的苞谷，一盘盘白鲜鲜的薏米，喜笑颜开地对老翁说：“爷爷，这户人家真的好富有啊！珍珠玛瑙用斗盘晒，金钱粮米就不知有多少了啊！”老人点头笑了，姑娘又说，“爷爷，我就在这里安家落户吧！”“好啊，就在这里住下吧！”老人笑道。
原来，这一老一少就是太白金星和东海龙王的三公主！只因三公主到天庭拜见玉皇大帝时，失手摔破了一只凌冰碗，玉帝大怒，命太白金星领她来到凡间受苦受难。
三公主和太白金星化作流民模样，进到卿家宅院里去了。
卿财主见走进来一个白发公公和一位美貌姑娘，连忙问道：“请问长者到此何事？尊姓大名？家住何处太白金星迎上前去，答道：“老翁姓白，东海人氏，儿子儿媳妇早年病故，膝下只有这个孙女。她叫三姑，今年芳龄十六，读过诗书，会理家务通情达理。早闻员外令郎聪颖过人，因故还未婚配，今我特意将孙女带来相许，不知员外您意下如何呀？”
卿财主听了，口里像是吃了蜜糖一样，甜到心里去了。忙招呼落座，唤侍人前来敬茶。自己跑到后房，找老婆子商量去了。
财主婆来到客厅，见了三公主，不觉动了心意。对太白金星说：“好吧，老爷爷！既然看得起我卿家，今天正好是黄道吉日，就让他俩成亲吧！
当夜，卿家张灯结彩，鼓乐喧天，鞭炮隆隆，三公主与卿家公子拜过天地，入了洞房。太白金星喝过喜酒，见三公主完了婚事，就悄然返回天庭复旨去了。
天真的三公主没有想到，自婚后第二日她的苦难日子便开始了，挨打、挨骂、吃苦是家常便饭。她天天期盼着自己的父王能够来解救她，日子就这样一天一天过去了。
三公主的惩罚很快就到期了。老龙王偷偷地派人打听女儿的下落，得知自己的女儿在卿财主家受尽了折磨，十分气恼。于是派人查明了卿财主家的所有罪行，还找到自己的弟弟青龙王，让他去财主家将三公主接回来。
这一天，卿家老婆子来到厨房查看，只见大水缸里水波荡漾，有两只牛角似的东西伸出水面，老婆子好生奇怪，上前一摸，只见角叉一拱，一条大青龙张牙舞爪地从大水缸里跃了出来，吓得老婆子“哎呀”一声，瘫倒在地。大青龙头一伸，尾一摆，一绺粗大的水柱破缸而出。接着，“轰隆”一声巨响，地裂天崩了原来，那水缸里的两只角叉就是东海龙王弟弟青龙王的两只弯角。接着又是一声巨响，除了君山和平民百姓所在的赤山之外，整个卿家院落连同方圆八百里的平地，统统陷落下去，成了烟波浩渺、深不可测的大湖泊，这就是今天的洞庭湖。
“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。”自古以来，洞庭湖就以湖光山色引人，历代著名学者为之倾倒。唐李白诗云：“淡扫明湖开玉镜，丹青画出是君山。”诗人刘禹锡也吟道：“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺。”洞庭湖风光绮丽迷人，浩瀚迂回，山峦突兀，其最大的特点便是湖外有湖，湖中有山，渔帆点点，芦叶青青，水天一色。春秋四时之景不同，一日之中变化万千。古人描述的“潇湘八景”中的“洞庭秋月”、“远浦归帆”、“渔村夕照”、“江天暮雪”等，至今都是东洞庭湖的写照。湖北和湖南之称，即来源于洞庭湖。
洞庭湖是楚文化的摇篮，在历史的长河里，留下许多名胜古迹。洞庭湖的风光，不论从宏观或微观赏览，远眺或者近看，也不论是春夏或秋冬，晴天或阴雨，各有其特色，都十分绮丽迷人。而宋代著名政治家、军事家和文学家范仲淹的《岳阳楼记》，从岳阳楼的视角，展示了洞庭湖变化多端的绮丽风光。