在距南京城二十多公里处的汤山阳山上，矗立着三块无与伦比的巨石，这就是传说中的“天下第一碑”——阳山石碑。
它们分别由碑座、碑额、碑身三部分构成：碑座高17米，宽29.5米，厚12米；碑额高10米，宽22米，厚10.3米；碑身高51米，宽14.2米，厚4.5米。专家们用现代仪器精确测量后计算出的三块巨石的重量更是令人吃惊：碑座重量为16250吨，碑额重量为6118吨，碑身重量为8799吨。也许这些数字没有一个直接的感觉。就拿建造埃及金字塔的巨型石块来说，它们平均才重2.5吨，最大的也不过50吨。与阳山石碑一比，建造埃及金字塔的那些所谓巨型石块，简直就是小巫见大巫。
那么这个石碑是怎么来的呢？这就要从一个人讲起。他就是那个有名的造反成功的皇帝明成祖朱棣。1398建文帝朱允炆登基到1402年被朱棣推翻，短短四年时间，战火纷飞，想必建文帝也没有精力和时间为其祖父朱元璋建造神功圣德碑。当时攻下了都城南京后，朱棣做的第一件事就是前往明孝陵朱元璋的墓前，痛哭流涕，诉说自己的委屈和不得已之处，旁人听了都暗自动容。不久之后就下令为父亲树立一块巨大的神功圣德碑，以完成明孝陵的全部工程。
为此，朱棣征集了全国数万名工匠，利用阳山山体中完整性好又十分巨大的栖霞灰岩开凿。碑材过大，运输和树立存在的许多问题还没解决，但设计和施工者无法违抗皇帝的旨意，直到最后下旨停工才不得不终止。当时朝廷要求限期完工，规定每个石工每天要交三斗三升石屑，由监工负责验收。工匠们累死、摔死或者因完不成任务被杀掉的人数，据说达3000人之多。惨死者的尸体被随意扔在阳山附近的“万人坑”里。日积月累，这“万人坑”隆起形成一个大坟包，于是人们把“万人坑”附近的一个小村就称为“坟头村”。
然而令奇怪的是，这么大一项工程，在整部《明史》里却毫无记载，而且仅开工一年半之后，就不知什么原因停工了！只有清代诗人袁枚的一首《洪武大石碑歌》证明了此碑确实是为朱元璋所建。
这个石碑为什么突然停工了？坊间说法有二：一是说明朝国势渐衰，朱棣又迁都北京，故停工不用；一是说南京地理与气候所限，不适古代的滚木与冰运的方法，无法运输而不用。不过，以实际考量，这场工程注定是要停止的，这么重而大的石碑，能否运送到明孝陵就是个大问题，就算运到了明孝陵，三块碑加起来有78米的高度，3万多吨的重量，怎么可能立起来。
也许他只需要的是用进行这一宏大的工程彰显自己的孝心和至高无上，转移民众的注意力，等到政权稳固了，这块石碑也不需要它了。