河的演变
在先秦时代，河曾经是一个专有名词，专门用来称呼黄河——比如说先秦时代的文献里，提到河伯这个神，往往指的是黄河的河神，而非其他水系的神灵。在当代有的历史地图上，也将先秦时代的黄河标注为“河水”，将长江标注为“江水”。
而随着时代的不断演化，逐渐的，河不再是黄河的专有名词，而成了一部分水系的称呼，并且一直延续至今。
黄河与长江的不同
在我们国家，不论是塞上江南宁夏，还是拥有水上长城的开封，或者是诞生过孔孟的齐鲁大地，对于黄河的称呼，始终是统一称这条河为黄河。而长江则相对怪异：比如长江中游一带，有人把长江称之为“荆江”，而到了下游，长江则有“扬子江”、“浔阳江”的称呼——比如唐诗中著名的“浔阳江头夜送客”，指的就是江西段的长江。而长江最末的一段，则是近代赫赫有名的黄浦江。
之所以黄河的命名统一，而长江则有着这么多的名字，其实一定程度上和南北文化差异以及历史发展有关。
我国历史上，最早出现文明开化的地区，一般认为是黄河流域——比如三皇五帝、夏商周的活动范围，几乎无一例外都在黄河流域。中原地区的地形自古以来以平原为主，这就为先秦时代华夏部族的统治者整合中原的势力，并且探索中原的地理、人文情况提供了巨大的方便，为此，华夏先民们很快对黄河有了较为清晰的认知，认识到从宁夏段到山东段，整个黄河是一条大河。
而我国南方地区相对来说，开化较比北方要晚一些。并且，由于江南地区河道纵横、巴蜀地区山高路远，从而导致先秦时代，南方地区各部族、政权，处于较难整合的状态——比如说楚国，用了八百年时间扩张，其活动范围，也主要局限于巴蜀以东、五岭以北的范围。
这也在一定程度上，让南方的各部族，很难打破部族的界限，对长江有个较为系统的了解。
这就导致了南方不同地区的部族，对长江有了不同的称呼。
江与河的区别
而江与河其实本身的区别并不大，之所以有的水系成为江，有的水系称为河，总的来说，是以习惯来命名，并没有严格的界限，不过，总的来说，江河之间的区别，有这些规律：
第一种：文化差异。前文说的南北方差异，让南方人习惯上以江来命名一些水系，而北方人则习惯上以河来命名水系。不过，例外也有很多，比如我国北方的黑龙江、松花江、鸭绿江、嫩江等等；
第二种：大小差异。习惯上，以气势磅礴、流量浩大的水系命名为江——比如钱塘江、怒江，而习惯将小溪命名为河——比如文学修辞上，经常会说：想起故乡门前的那条小河，但不会修辞为“小江”——当然例外也有很多，比如黄河就很大，气势上也不输给长江、钱塘江。