青海湖，古称“西海”，位于青海省境内，由祁连山脉的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。
青海湖长105公里，宽63公里，平均深约21米多，最大水深为32.8米，面积4583平方千米，是中国最大的内陆湖泊和咸水湖。
青海湖不是沿海地区，也不是海水，湖水却是咸的。
早在20～200万年前,青海湖形成初期是一个淡水湖泊，湖水通过东南部的倒淌河流入黄河，是一个外流湖。
后来，由于地质运动，周围山地隆起，外流河道被堵塞，青海湖就变成了闭塞湖。加上青海湖气候变干，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。
青海湖和西北大多数地区一样，很少下雨；全年降水量大约370毫米，而全年蒸发量达1500毫米，蒸发量远远超过降水量。
那么，青海湖的水从哪里来？
青海湖的水来源是河水，其次是湖底的泉水和降水。湖周大小河流有70余条。主要是布哈河、沙柳河、乌哈阿兰河和哈尔盖河，这4条大河的年径流量达16.12亿立方米，占入湖径流量的86%。
青海湖湖中有两宝，一是“湟鱼”，二是“鸟”。
湟鱼是青海湖独有的鱼类，色黄无鳞，湟鱼的祖先是黄河鲤鱼，随同河流游到青海湖的，煌鱼原本是有鳞的。后来经过演变，青海湖由淡水湖变成了咸水湖。为适应日渐盐涩的湖水，黄河鲤鱼的鳞片逐步退化。目前，湟鱼为国家二级保护动物，是明令禁止捕捞的鱼类。
近年来，青海湖周边自然生态环境维护良好，青海湖面积增大169.67平方千米，相当于增加了25.5个西湖。
青海湖的四周都是高山，北面是大通山，东面是日月山，南面是青海南山，西面是橡皮山。这四座大山海拔都在海拔3600～5000米之间。
举目环顾，犹如四幅高高的天然屏障，将青海湖紧紧环抱其中。从山下到湖畔，则是广袤平坦、苍茫无际的千里草原，而烟波浩淼、碧波连天的青海湖，就象是一盏巨大的翡翠玉盘平嵌在高山、草原之间，构成了一幅山、湖、草原相映成趣的壮美风光和绮丽景色。
由于这里地势高，气候十分凉爽。即使是烈日炎炎的盛夏，日平均气温也只有15℃左中，是理想的避暑消夏的胜地。
青海湖的南北两岸曾是丝绸之路青海道和唐蕃古道的必经之地。青海湖岸边有辽阔的天然牧场，有肥沃的大片良田。如今，青海湖的美景吸引着成千上万游人，成为国内外旅游者云集的游览胜地。
青海湖周边主要景点有：日月山、倒淌河、湖里木沟岩画、橡皮山、茶卡盐湖、茶卡寺、伏埃古城、鸟岛、海心山、北向阳古城、舍卜吉岩画、尕海古城、金银滩草原、原子城西海镇、沙岛、西海郡三角城。
还有中国鱼雷发射试验基地，基地建造在青海湖南岸，后来完成了它的历史使命之后，才被掀开神秘的面纱，被世人得知。现保留一部分原有的生产车间、实验区和鱼雷、电台等实物供游客参观。