2006年建成通车的思小高速北起云南省普洱市思茅区，南至西双版纳傣族自治州景洪市小勐养，是我国第一条穿过国家级热带雨林自然保护区的高速公路，也是昆曼国际大通道上连接中国的第一站。
沿着这条全长97.7公里的高速公路一路南下，绿色是它的标志，生态则是它的名片。
徐景江现任云南交投普洱管理处副处长，15年前，她正是这条高速公路的建设者之一。徐景江回忆，由于公路穿越热带雨林，设计建设过程中，选线成了首要问题。“为尽可能减少对保护区的破坏，2000年，专家调研组通过实地踏勘，在多个方案中选定线路。现在这条线路虽然经过了自然保护区，但都是次生林和经济林，避开了保护区核心地带和敏感的热带雨林，也避免了对保护区造成新的分割。”徐景江说。
按照“人与自然和谐发展”的总体方向和“保护自然、回归自然、融入自然，享受自然”的工作思路，思小高速在施工过程中有不少创新之举。“桥梁桩基尽量采用人工挖孔，以减少大型机械对环境的破坏；桥梁桩基施工中，对周围的树木采用打枝、断顶等方法进行保护，使桥梁墩柱和树木融合在一起，形成了‘桥从林上过，树在桥下长’的独特景观；在桥梁下施工时只清除墩位处的植被，桥跨下的植被尽量保留。边坡则采用开放式防护措施，以框格为坡面骨架，植树种草，融入自然。”徐景江介绍。
正是出于对自然生态发自内心的敬畏，参建者将思小高速建成了独具特色的生态路。除了建设上体现的生态理念，高速沿线处处都能够看见人与自然的和谐之美。
沿着思小高速从普洱出发30多公里，就到达了普洱太阳河国家森林公园。这里有中国面积最大、最完整的南亚热带季风常绿阔叶林，森林覆盖率高达91.8%。
记者沿着林间小路感受这片土地的神奇，公园里空气清新，植被茂密，河流纵横交错。说话间，一只在树上玩耍的长臂猿出现在记者眼前。“它叫缘缘，是我们救助的野生动物。”森林公园体验中心首席体验师阿福介绍。在公园里，阿福还带着记者和犀牛、小蜂猴等野生动物近距离接触。“经过普查，整个保护区内有植物2104种，野生动物812种。”阿福说，公园除了接待游客外，还通过举办中小学研学活动，开展自然生态宣传教育，“通过亲近自然、实地参观，我们希望让人们深刻了解保护原始森林、爱护野生动物的重要性”。
高速公路不仅方便了游人，促进了边疆地区发展，更加快了东南亚地区生物多样性的保护研究。在西双版纳州勐腊县勐仑镇的葫芦岛上，中国科学院西双版纳热带植物园的科学家们经过60年努力，将一个荒无人烟的小岛变成了植物的“诺亚方舟”：1125公顷的土地上，有活植物1.3万多种，建有38个植物专类区，保存原始热带雨林250公顷。这里是我国面积最大、收集物种最丰富、植物专类园区最多的植物园。
在抢救保护极小种群野生植物方面，版纳植物园曾发起保护濒危植物的“零灭绝”计划。“2003年，我们的科学家在普洱一个小河沟岸边发现了10多丛40余株成年白旗兜兰，当时它们的生存环境恶劣。科研人员通过迁地保护成功培育出了上千株幼苗，最终实现了白旗兜兰的野外回归。”版纳植物园党委书记杨永平说。
近年来，随着交通等基础设施不断改善，这个偏僻的小岛已发展成一个立足中国热带、面向我国西南地区和东南亚国家的国际科学岛。目前有来自43个国家的118名外籍人员在版纳植物园工作。
“过去的生态保护主要依靠政府主导，依靠科学家，而未来的保护一定是全民参与的。”杨永平说。
(经济日报-中国经济网记者 周斌 曹松 ）