影壁，也称照壁，古称萧墙，是北方四合院大门内外不可缺少的装饰墙，主要用来遮挡视线和美化大门的出入口，具有室内用的屏风作用。人进出宅院时，迎面看到的首先就是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉辞颂语。
我们游览古宅，经常会遇到精美的影壁，比如北京恭王府、山西王家大院、乔家大院的影壁，还有著名的故宫九龙壁、中南海新华门内的为人民服务影壁等。通常见到的影壁有以下三种。一种是位于大门内侧，呈一字形，叫“一字影壁”。大门内的一字影壁有独立于厢房山墙或隔墙之间的，称为独立影壁。如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，则称为座山影壁。
还有一种是位于大门外面的影壁，这种影壁坐落在胡同对面，正对宅门。一般有两种形状，平面呈“一”字形的称为一字影壁；平面的称为雁翅影壁。这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐、美观的感受。再一种就是位于大门的东西两侧，与大门檐口成120度或135度夹角，称作“反八字影壁”或“撇山影壁”。
影壁的作用，有多种说法。旧时人们认为自己的住宅中，会不断有鬼来访。如果是自家祖宗的魂魄回家看看，是后辈人不能拒绝的，但是如果是孤魂野鬼溜进宅院，就不好了，认为会给自己带来灾祸。怎么办呢！影壁的功能就被赋予了助挡孤魄野鬼的作用，因为鬼在影壁上看到自己的影子会被吓跑的。另外，影壁还有一个作用是导“气”。古人建房子是讲究风水的，认为“气”不能直冲厅堂和卧室，这样不吉利。为解决这个问题，于是就用一道墙来导“气”，不让它冲进厅堂和卧室，出现了各式各样的建筑风格。影壁，古人也称“萧墙”，“祸起萧墙”这个成语就是由此而来的。
其实，影壁的现实作用是存在的。每一个家庭都是一个独立的单元，每一个家庭也有自己的私密空间。开了院门，一眼望穿，家庭也就不存在隐私了。更况大户人家或是官宦世家，私密的东西就更多了，不愿意让人看到的地方自然要保护起来，这才是影壁兴盛起来的根本动力。影壁既然有诸多好处，式样各异，新颖考究，有钱的人玩起来自然是舍得花钱的。换一个角度讲，艺术是需要票子的，票子加文化再加实用，实用价值就推了艺术价值的存在性。建在故宫皇极殿大前门前的九龙壁，干什么的！据说是为乾隆准备在此退休后养老的地方，精美绝伦。
现存的影壁古建筑中，最值得一提的是山西平遥县衙照壁，它与县衙隔了一条街，作用除了影壁的本身作用之外，还有其特殊的作用。照壁画面正中是一个狰狞的怪兽，传说这种怪兽专门吞噬金银财宝，是贪婪之兽。这怪兽贪婪到张口要吞噬太阳，结果掉下了悬崖。平遥县衙照壁的特殊作用，就是告诫官员们“勿贪”，出入县衙照照镜子，认清自己，要知足为民。多么好的一座廉政教育的照壁。（文／蔡驷读历史 图／源于网络）