武城县有一个叫郑经的人，此人是县里有名的怪人，每日黄昏之时必须回家睡觉，人送外号郑黄昏。
后来有传言说郑经之所以必须睡觉是因为他在阴司谋有差事，需要灵魂出窍，所以才有郑经睡觉雷也打不醒的说法。
有一日，郑经临近黄昏之时，没有睡觉而是坐在凳子上休息，郑经的妻子杨氏很奇怪，便询问郑经道：“为何还不去睡觉？”
郑经看着杨氏意味深长地说：“我马上就要离开了。”
“知道了！你不是每日这个时辰都会离开吗？”
郑经叹了口气道：“我要死了，几日之后便会死去。”
杨氏知道郑经在阴司谋差事，对他的话丝毫不曾有怀疑。
杨氏大哭起来，郑经安慰妻子道：“不必过分悲伤，对我来说是优差，西边有位城隍任期将满，由于我十年如一日从未缺席，频繁奔走于阴阳两界，所以阎王老爷有意提拔我，等到城隍任期满时，我便可顶替城隍的职务，将来飞升指日可待。”
杨氏这才停止哭泣，说道：“只是你离开之后，我该如何生活？”
“吾妻你莫惊慌，我自会安排妥当。我任城隍后能知世人今生之事，你可改嫁他人，只是在决定之前，需要把人带回家里，在我的灵位前面点上三柱香，如果三柱香烧成两长一短，说明此子前途无量，大可嫁于此人。
如果三柱香烧成两短一长，则说明此子大难临头不得善终，定不能嫁于此人。
如果三柱香一样长短，则说明此子一生无福无灾，一生平平无奇。”
听到郑经如此说杨氏才稍稍心安。三日后，郑经果然死在家中，杨氏因为早有准备，很快便布置好了灵堂，替郑经办理完丧事后，杨氏便开始找寻“意中人”。
郑经的突然离世并没有让杨氏很伤心，反而郑经下葬没多久，就有人看到杨氏拜访了王媒婆。
村民都在背后议论杨氏，说他一定会遭到惩罚。
郑经离开前，告诉杨氏千万不要将他的事告诉别人，杨氏只能忍耐，渐渐放宽心，无视其他人的白眼。
杨氏在家中见了很多适婚男子，结果大部分都是平平无奇，没有出现一个“两长一短”的男子。
杨氏本想找一个普通男子聊此一生，可由于郑经的“特殊照顾”杨氏不甘心平平淡淡过完此生，只希望能碰到“两长一短”的男子。
有一次，王媒婆来找杨氏，“你已经见了十多个男子，皆不满意。我又找了两个，如果这两个还是看不中，请恕老身无能为力。”
杨氏也觉得不好意思，便同意了，王媒婆先领进来一个书生打扮的男子，书生姓陈，陈生眉清目秀，长得很好看，由于家境贫寒所以未曾婚配，杨氏与陈生相聊甚欢，陈生知书达理，而且总能博取杨氏的欢心，杨氏很是喜欢。
杨氏回头一看，发现案台上的香烧成了两短一长，杨氏的心一下子跌落到谷底。
陈生发现了杨氏神情上的变化，以为杨氏思念亡夫，便使劲浑身解数取悦杨氏，陈生来见杨氏有一个目的。
由于陈生家境太过贫寒，虽饱读诗书却连赶考的盘缠都没有，他需要得到资助，才有机会实现自己的心愿。
杨氏越看陈生越觉得喜欢，她想起亡夫郑经生前善妒，再加上她相信人能胜天，只要自己处处小心，一定能逢凶化吉，最主要还是因为杨氏很喜欢陈生。
杨氏回头看了眼案台上的香，旁边两根已经烧尽，中间那一根则缓缓燃烧。
杨氏最终选择了陈生，王媒婆询问杨氏还有一个李书生就在门外还要不要见，杨氏瞟了一眼李书生，虽有书生气质却略显寒酸，为了不让陈生难堪，杨氏拒绝了王媒婆。
没多久，杨氏便和陈生成亲，杨氏对陈生很好，悉心服侍他，让他专心读书，早日圆梦，陈生也很争气，努力读书，对杨氏也很好。
到了科考年，杨氏拿出积蓄交给陈生让他去赶考，陈生不负众望在乡试中考中了举人。
村里人得知陈生中举，都夸杨氏有眼光。
李书生则因为缺少盘缠错过了这次科考。
陈生考中举人后，决定参加来年的会试，杨氏很支持他。
次年，陈生果然考中了进士。陈生带着杨氏来到京师，陈生很感激杨氏，飞黄腾达之后没有纳妾，只为报答杨氏的恩情。
经过数年的官场生涯，陈生渐渐迷失，所住的房子越来越大，日子越过越好，却离为官的初衷渐行渐远。
五年后，陈生时任户部侍郎，因贪污赈灾粮饷被人揭发，由于证据确凿陈生很快被定罪，而主审陈生的正是当年武城县的李书生，虽然错过了一次科考，但在后一次科考中李书生一举夺魁，成了状元，很快便得到了朝廷的重用。
陈生被判了抄没家产，被流放苦寒之地，杨氏也因此受到了牵连，客死异乡。
临死之时，她才悟到人根本无法战胜命数，哪怕整日提心吊胆也逃脱不了被主宰的命运，可惜已经太迟了，几年后陈生也因身染重疾而死去。
李书生恪尽职守，一直升到了尚书之位，而李书生的妻子，也因为忠贞和对李书生的支持被封为一品夫人，成为妇人中的典范。
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