牛是李可染先生一生喜爱描绘的对象，从40年代开始，一直到他生命结束，他留下了许多以牛为题材的精彩作品。
在李可染的《自述》里，他是这样描述的：
当时，我们住在重庆金刚坡的一位农民家里，住房紧邻着牛棚。牛棚里有一头壮大的水牛，天天见面。它白天出去耕地，夜间吃草、喘气、蹭痒，我都听得清清楚楚。
记得鲁迅曾把自己比作吃草挤奶的牛，郭沫若写过《水牛赞》。世界上不少有贡献的科学家、艺术家都把自己比作牛，我觉得牛不仅具有终生辛勤劳动鞠躬尽瘁的品质，他的形象也着实可爱，于是以我的邻居作模特，开始用水墨画起牛来。
李可染画的牛，极富生活情趣，这与他长期深入生活、静观默察，对牛的动作习性熟稔于心，不无关系。他笔下的牛，或行、或卧、或凫于水中；牛背上，稚气的牧童悠然自得，或观山、或引吭、或竞渡，寥寥数笔，他便勾出一幅质朴而生机盎然的田园小景。
李可染把自己的画室也命名为“师牛堂”，表达了他“以牛为师，刻苦进取”的艺术追求。如今，人们把他的牛，同齐白石的虾，徐悲鸿的马，黄胄的驴，并称为“20世纪中国水墨四绝”。
李可染一生关于牛的题材作品，可以大致分为以下三个时期：
青 年 时 期：牛是赞歌，任是辛劳也忍耐
40年代，李可染从蜗居牛棚开始画牛，这看似偶然，其实是时代精神的具体体现。处于抗战时期的国人，急切的需要一种任劳任怨、脚踏实地的精神，来打赢这场抗日持久战。
李可染笔下的牛，便成了“坚毅、雄浑、无私、和蔼，任是怎样的辛劳，你都能够忍耐”（郭沫若《水牛赞》）的典型代表。
人 到 中 年：自况自喻，牛是情感的寄托
人到中年后，牧童与牛的题材，成为李可染重要的情感寄托。中年思子、得子的喜悦，与年轻时的恣意豪情相当不同。此时，一腔柔柔的父爱皆化为笔下的牧童与牛儿。
牛是自况，俯首孺子，终生劳瘁，纯良温训，稳步向前，皮毛角骨，无不有用——这是天下的父爱。
牛背上的牧童，是儿辈，其直接的生活原型就是李可染的儿子，那天真顽皮的模样，或观山、或引吭、或竞渡，任是怎样的浓淡挥洒，都画不厌画不完。牧童与牛感动中国与世界的深层原因，大概也在于此。
同时，对这一时期的作品，有评论家指出，牧童与牛是中国诗与画的传统题材，我们只要看到它，就能唤起童年与家园的记忆，李可染对这一传统题材进行了诗意空间的拓展，那寥寥数笔勾勒出的一幅幅牧牛图，既是父与子的人间至爱，也是一幅幅生机盎然的田园美景，藉由牧童与牛的亲密无间，展现了人们与春夏秋冬四时合序，与天地阴阳合二为一的诗意美感。
晚 年 画 牛：遒劲老辣， 是生命的情调
在用笔上，李可染晚年所作的牧牛图，多以淡墨、浓墨、焦墨，渍染、溢染之法出之。水牛的质感、动感跃然纸上。牛角及牧童衣纹线条，笔法古朴，极具力度感，笔力遒劲老辣，看似信手挥洒，却处处妙趣横生。
在内容上，这一时期众多的画牛作品，以秋天为题材的占了很大比例。比如下面几幅秋日放牧图，都表现出一片悠然自得的心境与画境。
特别是在他逝世前两年创作的《五牛图》，可以说将牛的不同情态表现的淋漓尽致。
所以，除了万山红遍，共同成就大师牛气轰天的艺术人生的，还有上面那些一幅幅别样亲切的田园牧牛图。
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