1937年5月，时任中央大学艺术系主任兼教授的徐悲鸿，应邀赴香港举办画展。一天，经作家许地山和夫人介绍，徐悲鸿去看一位德籍夫人收藏的中国字画。徐悲鸿的到来，使这位夫人十分欣喜，将收藏的四箱字画一一打开。徐悲鸿看了第一箱，又看了第二箱，从中挑出几件他欣赏的佳作。当看到第三箱时，徐悲鸿眼睛陡然一亮，他看到一副很长的人物画，激动地说：我只要这一幅！
德籍夫人愣住了，希望他能继续看下去，但是徐悲鸿拒绝了，当场提出用手头仅有的一万元买下这幅画，德籍夫人从徐悲鸿急切的语气中悟到这幅画的价值，有着舍不得，后来徐悲鸿又提出加上自己的七幅画作为交换，德籍夫人犹豫了一会，同意了。
自从心爱之物到手，徐悲鸿将香港的画展搁置一边，一连数日闭门不出，每日里展开画幅不停地观看，想从中看出这幅画的年代和出处。经过反复琢磨，凭着自己多年对古画的鉴赏经验，他感觉这幅画的绘画风格、笔法特点明显带有唐代画圣吴道子的痕迹。他越看越激动，几天以后，他已经确定无疑自己购画时的判断没有错——这是一副极有价值的唐代名家画作，并为其命名《八十七神仙卷》。
他在《八十七神仙卷》跋文中写道，此卷之艺术价值“足可颉颃欧洲最高贵名作”，可与希腊班尔堆依神庙雕刻相提并论。并亲手将一方刻有“悲鸿生命”四字的印章，小心地印在画面上。
从此这幅画就日夜不离的跟着他，无论是外出讲学还是举办展览，但是接下来的变故，让他痛心不已。