起初，克里斯·达顿和阿曼达·苏巴鲁斯基不知道鱼为什么会死。
在肯尼亚和坦桑尼亚交界处的一座桥上，他们发现，每当马拉河水上涨时，就会有死鱼被冲上岸，有时数以千计。鹳、秃鹰、鳄鱼和土狼很快吃光了死鱼尸体，所以“如果你不是在现场亲眼所见，你永远不会知道有这回事.”达顿说。当地的公园管理员知道那些死鱼，他们把原因归咎于在上游地带使用杀虫剂的农民。
但肇因不是农民。通过一系列越来越大胆的实验，涉及遥控船、计算机模拟、临时水坝和装粪水的大罐，达顿和苏巴鲁斯基找到了真正的罪魁祸首：河马。
这对夫妻在一篇论文中公布了他们的发现，论文标题非常文雅：“河马产生的有机物导致负载过多，造成下游缺氧，鱼类死亡。”用大白话说就是：河马有时拉出的大便太多，以至于所有鱼都窒息而死。
晚上，河马优哉游哉地到草原吃草。白天，它们返回河中纳凉，以免晒伤。在水中躺卧打滚的时候，它们不断排泄大小便。每天，马拉河里的约4,000只河马会将大概8,500公斤的大小便排入一个只有100公里长的河段。“在桥下，把网撒到水里几秒钟，网的中间就会沾满河马的排泄物。”达顿说，“河马的排泄物到处都是，不管是岩石上，还是河底。”
河马池
在旱季，马拉河变得更窄、更浅，某些河段的河马及其粪便会变得特别多。河马脾气暴躁，具有危险性，所以只有莽撞的研究人员才会涉水进入这些所谓的河马池。达顿和苏巴鲁斯基不是莽撞的人，他们使用了配备传感器的遥控船。遥控船发现，这些河段底部的泥水中含有沉积混杂的氨、甲烷、硫化氢和其他化学物质，而且缺氧：细菌缓慢分解堆积如山的河马粪便时，消耗了几乎所有的氧气。
到了雨季，暴涨的河水涌入河马池，搅起腐烂的淤泥，将之裹挟着带往下游。这被称为“冲淤水流”。为了研究这些水流，达顿和苏巴鲁斯基使用了氧气记录器。这是一种手臂长短的圆柱形装置，在外行人看来，很像管状炸弹。“我们在机场老是被拦住。”达顿说。从桥侧悬垂入水后，记录器发现，冲淤水流大幅降低了下游河水的含氧量，常常降至对很多水生动物来说致命的水平。达顿和苏巴鲁斯基指出，正是这个原因，才使得鱼类窒息而死。
为了证实这一点，两人想尽了各种办法。他们把河马粪便放进水瓶中，以证明含氧量降低。他们把粪水放进“做实验用的河流”，也就是模拟流动河水的长托盘。但他们仍然希望进行一个更加贴近现实的实验。“我们讨论了是否可以通过一个水池来制造洪水，其他研究人员说，你们为什么不建一座小型水坝呢？”
受此启发，两人用沙包截断了一个水池的水源。这个水池位于河马的领地内，但不是经常有河马光顾。他们又找来三个人，其中一人拥有一辆大卡车，另一人拥有两个容积为4,000升的大罐，第三个人拥有一个大型污水泵。然后，他们把1.6万升被河马粪便污染的水转移到他们的人工水池中。搬走沙包后，他们发现，下游水中的含氧量确实大幅降低。
8,000升被河马粪便污染的水进入人工水池
这是研究人员近日发表的关于河马粪便如何影响河流环境的第二项研究。加州大学圣塔芭芭拉分校的基南·斯蒂尔斯在坦桑尼亚的大鲁阿哈河进行了类似的研究。与马拉河不同的是，大鲁阿哈河的河水已经被上游农场严重消耗。在旱季，大鲁阿哈河完全断流，河马被限制在一个个孤立的水池中。斯蒂尔斯发现，河马多的水池相比河马少的水池，含氧量要低得多。因此，前者的鱼类和无脊椎动物多样性只有后者的一半，鱼类数量仅为后者的4%。只有在雨季，河水再次流淌于水池之间的时候，鱼和无脊椎动物的多样性和数量才会恢复。
斯蒂尔斯估计，大约94%的非洲河马栖息在大鲁阿哈河这样的河流中。由于气候变化，这些河流要么已经开始干涸，要么以后可能枯竭。“我们的研究结果反映了整个非洲的生态问题。”他说。
“这突显了旱季期间，让这些河流系统保持流动的必要性。”肯尼亚埃尔多雷特大学的弗兰克·马赛斯说。
但达顿和苏巴鲁斯基的研究显示，即便是在马拉河这种相对而言处于原始状态的河流中，河马及其耗费氧气的排泄物也会时不时地带来问题。他们的研究促使我们重新思考，究竟什么才是原始状态。
去年，两人发现，迁徙的角马滋养了塞伦盖蒂大草原：它们大量淹死在马拉河中，每年为这条河提供大约1,100吨死肉。“马拉河真的是一个独特的系统。”苏巴鲁斯基说。河马和角马扮演了传送带的角色，把陆地上的营养以排泄物和动物尸体的形式，转移到这条河里。河水流经的地方栖息着大象、斑马和瞪羚群。
通过这种方式，马拉河反映了在人类大肆屠杀猛犸象、北美野牛和其他大型动物之前，世界上其他河流曾经的样子：不是清澈见底的潺潺流水，而是动物尸体、腐烂粪便和偶尔窒息而死的世界。