东沙岛是东沙群岛环抱里的一个小岛礁，礁盘呈月牙状，因此又有一个浪漫的名字“月牙岛”。放眼南海，东沙岛如同一位青春永驻的美丽姑娘，轻纱曼舞地进入我们的视线，又如一首永不沉没的巨轮，横亘于浩瀚无垠的海面上。
东沙岛面积只有1.8平方公里，海拔高度仅6米，面积继永兴岛之后，为我国南海诸岛第二大岛屿。由于地处热带季风区，所以风景优美，气候宜人，海产品丰富。美中不足的是面积狭小，缺乏淡水，虽然岛上已有无线网覆盖，建有电厂，设有医院，还设有一个休闲图书馆，但仅能满足于少量驻岛人员生活需要，并不适合大量人员居住。
东沙岛是一个由珊瑚为主生物碎屑堆积而成的岛礁，它的形成大约经历了上百万年的时间。可能是造物主的有意偏袒，把所能堆积的物体都往一个地方垒摞，于是东沙岛在整个东沙群岛中最壮实、显眼。东沙群岛由东沙环礁、南卫滩环礁及北卫滩环礁构成。其中南、北卫环礁都属于暗礁，因此只能看到隐约的轮廓，并没有露出海平面。东卫环礁则主要由东沙岛和一些零星沙礁组成。所以鸟瞰整个东沙群岛呈马蹄状，而映入眼帘的几乎是一个月牙形的东沙岛。
东沙岛距离广东省汕尾市仅260公里，行政划分属于汕尾，但现如今被台湾高雄市实际控制。由于东沙岛位置靠近内陆海岸线，所以成为我国南海诸岛中最早被开发的岛屿。早在汉朝时，广东一带的渔民就于东沙岛一带从事渔业捕捞、珊瑚采集等生产活动，并且一直延续至今。
因此流传至今东沙岛又有“落漈”、“南澳气”、“大东沙”等一些古称。又因东沙岛位于万山群岛之东，因而称为“东沙”。显然，东沙群岛为我国故有领土，加上其重要的战略位置，因而造就东沙岛的过往经历是一段沧桑复杂的岁月，成为我国数千年历史的一个缩影。
东沙岛上植物繁茂，以椰子树居多。又因东沙岛为西太平洋和南海台风北上的必经之路，因此对气象预报有重要意义。早在上世纪20年代，岛上就建有气象台、灯塔、台风观测站等民用和航运设施。东沙岛的地下水非常丰富，但由于海水掺渗，以致于含盐量高而不能直接饮用。不过，越往岛屿中心，地下水咸味越淡，可用作洗涤或灌溉，如果当作饮用水还是不达标的。
介于东沙岛的军事作用要大于民生或旅游观赏，因此常驻岛上为台湾方面的一些空军、海军及气象军事人员，共约两百名。另外，岛上还常驻有一些生态科研人员，仅此而已。所以，东沙岛还是一块未被开发的处女地，一尘不染，又如镶嵌在南海上的一颗宝石，闪着静怡的光，她美的朦胧，令人神往。