5月5日，海南文昌，中国距离赤道最近的火箭发射场。长征五号B运载火箭在这里成功首飞，将近22吨重的新一代载人飞船试验船送入太空。
这是中国乃至亚洲火箭首次发射超过“两万公斤”的航天器，再次打破中国火箭纪录，进一步奠定了“胖五”家族——长征五号系列火箭运载能力在世界现役火箭第一梯队中的地位。
那么，此次首秀的长征五号B火箭——“胖五B”，与去年年底“王者归来”的长征五号火箭——“胖五”相比有何不同，对于中国航天又有何重大意义？记者就此采访了中国航天科技集团一院的相关专家。
“胖五B”与“胖五”同属于长征五号系列火箭“家族”，由于“腰围粗”——火箭芯级直径大，被亲切地称为“胖五”，是目前我国运载能力最大的火箭“家族”。
与“胖五”相比，“胖五B”矮了约3米，“身高”接近54米，相当于18层楼高，“体重”轻了约20吨，近850吨重。这主要是因为“胖五B”少了一个芯二级和一个级间段，只有一个芯级，也就是“腰”往上少了一部分箭体。
不过，“胖五B”的“脑袋”——整流罩，比“胖五”的更大，高度超过20米，容积超过345立方米。
中国航天科技集团一院长征五号B运载火箭总指挥王珏说，这是我国目前有效载荷容积最大的火箭整流罩，就连10多米长、4米多粗的空间站核心舱都能装进去。
从这个角度来说，“胖五B”的“大脑袋”是为了发射载人航天工程空间站核心舱和实验舱而专门设计的，可以说是“私人订制”。
“带货能力”不同
这些“长相”上的差异，也注定了这两“兄弟”的“带货能力”和“使命”不同。
从“带货能力”上看，“胖五”的地球同步转移轨道运载能力约为14吨，“胖五B”的近地轨道运载能力则不小于22吨。
从“使命”上看，多一级的“胖五”，擅于跑“长途”，“乘客”目的地包括3万6千公里的地球同步轨道，38万公里外的月球，以及最近距离也要数千万公里的火星。
“胖五”的“乘客”，包括各种高轨道的大型卫星以及各类深空探测器，例如嫦娥五号月球探测器、火星探测器等。
相应地，“胖五B”则专注于地球附近约200至400公里的轨道，这里是我国空间站建设的主战场。
即便少了一级，“胖五B”在专门向近地轨道送货的长征火箭中，力气仍然是最大的，一次能送超过22吨的东西，相当于10多辆小轿车的重量。
这个“力度”，也让我国发射较大规模的航天器成为可能。比如空间站的各个舱段，重量达到20吨以上，只有“胖五B”能够发射。后续，我国空间站核心舱、实验舱等主要舱段都要由“胖五B”送上天。
也因此，“胖五B”被称作中国空间站的“专属列车”，其意义之重大可见一斑。
给重型火箭“开道”
当然，除了建造空间站，“胖五B”也有其更为深远的意义。按照中国航天科技集团一院火箭专家的说法，这型火箭的首飞成功，进一步奠定了我国大型运载火箭世界第一梯队的地位，与俄罗斯质子-M火箭、美国猎鹰-9火箭、德尔塔IV火箭、欧洲阿丽亚娜-5火箭的运载能力相当。
同时，长征五号B火箭也是我国新一代运载火箭系列化发展的代表之一，将为后续重型运载火箭的研制提供重要技术积累。
王珏透露，从立项到首飞，长征五号B经历了近十年的研制历程，可谓是“十年磨一‘箭’”——
2011年11月，长征五号B运载火箭正式批复立项，承担发射空间站舱段的任务；
2012年1月，长征五号B运载火箭方案通过评审，转入初样研制阶段；
2018年11月，长征五号B运载火箭转入试样研制阶段；
2020年1月19日，长征五号B遥一运载火箭顺利通过出厂评审，首飞任务载荷为新一代载人飞船试验船及返回舱试验舱。
“作为专门为载人航天工程空间站建设而研制的一型新型运载火箭，长征五号B火箭的首飞成功，标志着空间站工程建设进入了实质阶段。”王珏说。