古代地理学发展缓慢，所以，直到清朝，一份完整且精确的地图都是弥足珍贵的。正因如此，统计耕地、赋税，一度是统治者要面临的难题。《鱼鳞图册》的出现，缓解了宋、元、明、清四朝“统计难”的状况。
宋人将山川河流、平原田地依次排列，以绳子和参照物进行测量，分别绘制入册。在这部册子上，还附有土地的相关资料。正因为《鱼鳞图册》的问世，这种统计方式保证了封建王朝赋税的正常征收，也让土地所有者的权益受到保护。
之所以被称作“鱼鳞图册”，是因为绘制图册的人将每一块土地单独绘制，就像将土地拆分成鱼鳞一样。
《鱼鳞图册》里收录了百姓的家庭信息以及土地信息。例如：某家有多少人口，田地和土地是租来的还是自有的，每年需要上缴的赋税，是否因兵役等特殊情况享有福利待遇等等。古代的《鱼鳞图册》，相当于户口本和个人信息档案。
《鱼鳞图册》最早投入使用，是在北宋时期。当时朝廷为了维护统治阶级的利益发明了《鱼鳞图册》，用来收录官方的土地，以此为依据，防止官用地被流民侵占引发纠纷。到了南宋时期，《鱼鳞图册》作为统计资料正式投入使用。
婺州（现浙江地区）位于中原以南，土地相对零散。北宋末年的靖康之乱爆发之后，婺州土地零散的情况更加严重。婺州的地方官想到早年朝廷使用的《鱼鳞图册》十分便利，于是，便开始绘制图册，以此作为依据向民众征收赋税，处理田地纠纷。
明朝建国以后，朱元璋开始清查全国的土地。当时没有卫星，也没有计算机，所以丈量土地是一件相当繁琐的工作。但对于每个新王朝来说，这都是必经流程，马虎不得。在丈量土地的过程中，明朝的官吏顺便将土地绘制成鱼鳞册，与赋役黄册一起作为户籍、土地依据，并在上面记录了土地主人的户籍情况。
从现存的文物来看，这种图册是以“户”为单位的，上面写着每位家庭成员的姓名、年龄、资产、土地情况。因为册子的封皮是用黄纸做的，所以又被叫做“黄册”。每隔十年，旧的黄册就会作废，需要录入新的黄册。这份黄册总共有一式四份，一份被送入大内、一份被送入州衙、一份被送入府衙、一份被送入县衙。
如果县衙的黄册与实际情况出现了出入，便前往府衙与另一份黄册进行对照。到了后来，国家逐渐稳定，朱元璋规定每年要按照鱼鳞图册和赋役黄册对土地进行审查。这一时期的鱼鳞图册，可以说是相当完备了。自鱼鳞图册和赋役黄册被纳入制度以后，偷税漏税的情况大幅减少。
对于一个刚刚建国的王朝来说，这两部小册子维护了国家经济发展，可谓相当重要。随着时间的推移，鱼鳞图册记载的内容变得更加详细，成为户籍制度的一部分。洪武十四年，朝廷下令将所有鱼鳞图册中加入平民的职业性质。
当然，当时的职业划分比较简单，种地的就是“民”，在役的就是“军”，从事手工业的就是“匠”，没有现今五花八门的职业划分。州府县任何一级的户籍官员，不得私自篡改鱼鳞图册和赋役黄册上的内容，否则一概处以极刑。
毕竟，在当时除了民籍军籍匠籍之外，还有乐籍等地位卑贱的社会阶级，为了防止阶级上的僭越，所以朝廷对鱼鳞图册的管理相当严格。这一时期的鱼鳞图册，俨然成了大明百姓的“户口本”。
每个被登记在册的老百姓，都要在固定的范围内活动（通常为以民宅为中心方圆百里的范围）。这种政策是为了防止大量流民流入其他州县，对该区域的社会治安造成影响。与此同时，因为有了鱼鳞图册的存在，一些逃亡的罪犯亦无处遁形。
然而，鱼鳞图册毕竟只是一种起到辅助作用的统计工具，想要将河山社稷治理得井井有条仍离不开良政。洪武二十六年开始，由于朝廷的赋税标准逐年升高，出现了大量流民。由于流民的数量太多，以至于，地方政府根本无法制止。
从这以后，鱼鳞图册的内容变得越来越混乱，已无法清楚地记录土地情况。到了弘治十五年，全国登记在册的土地竟莫名其妙地消失了一半，这些消失的土地，都成了官员和地主的私有资产了。
直到万历六年，内阁首辅张居正为扭转明王朝经济危机，决心改革赋役，最终，在全国推行了“一条鞭法”。这次改革是以丈田均赋开始，在奏请神宗批准后，明廷开展了继洪武清丈之后的第二次全国土地清丈。
凡庄田、民田、职田、荡地、牧地全部清丈。万历八年内阁对清丈工作提出八项要求，清丈工作由布政使司及府、州、县负责；严查隐占之土地和漏税之田产，追缴欠税。各县清账事宜由知县主持。经过三年的努力，完成了土地的重新丈量和登记造册。
全国土地恢复到7013976顷，比弘治年增加近300万顷，并于万历九年编制成新的《鱼鳞图册》。
参考资料：
【《鱼鳞图册》、《明史》】