封面新闻记者 汤晨
美国当地时间2月23日，美国航空监管部门的调查人员公布了美联航引擎故障的初步调查结果，调查人员认为飞机引擎的损伤是由“金属疲劳”导致。
2月22日，美联航从科罗拉多飞往夏威夷的班机起飞几分钟后，飞机的引擎出现故障。事件发生后，由于这款引擎属于普惠公司的PW4000系列，随后美国联合航空公司停飞了所有使用了这款引擎的波音777客机。波音公司也紧急发布停飞建议，希望所有使用该引擎的777客机都要停飞做检查。
什么是“金属疲劳”
根据美国国家运输安全委员会(NTSB)提供的信息，初步调查表明，该损伤属于金属疲劳：飞机机翼与机体连接处的一块复合材料在事故中被刺穿，但飞机整体没有受到结构性地破坏。损坏的发动机风扇叶片将被送往普惠公司实验室。
金属疲劳是指材料、零构件在循环应力或循环应变作用下，在一处或几处逐渐产生局部永久性累积损伤，经一定循环次数后产生裂纹或突然发生完全断裂的过程。 当材料和结构受到多次重复变化的载荷作用后，虽然始终没有超过材料的强度极限，甚至比弹性极限还低的情况下就可能发生破坏，这种在交变载荷重复作用下材料和结构的破坏现象，就叫做金属的疲劳破坏。
而普惠PW4000发动机的疲劳事件频发，2018年2月，美联航波音777-200就曾发生过故障，当时就发现问题是由发动机的金属叶片疲劳导致；不久前，2020年12月，日本航空的波音777引擎出现故障，随后日本运输安全委员会调查发现，该引擎的两片风扇叶片损坏，其中一个属于金属疲劳裂纹。
金属疲劳曾引发过大空难
上世纪50年代，英国德·哈维兰公司比波音公司更早地将喷气式客机投入商用，这家具有里程碑意义的飞机被命名为“彗星号”。但从1953年到1954年，短短的一年时间内，投入运营的9架彗星号客机，就有3架坠毁。第二起空难发生后，英国皇家海军打捞了尽可能多的飞机残骸，送往英国皇家航空中心检测，最终找到了元凶——金属疲劳。
1985年8月12日，日本航空一架波音747-100SR航班搭载509名乘客及15名机组员，从日本东京的羽田机场，预定飞往大阪伊丹机场。这架航班在发生事故之前飞机已经存在故障，并且没有完全修复，在机尾金属疲劳的状况下依旧在起飞了。当飞机爬升到7000米左右高空时，压力使金属疲劳的机翼脱落，导致飞机失控。最后导致了航班上520人死亡，但有4名女性奇迹生还。
2002年澎湖空难残骸
2002年，亚洲民航史上最触目惊心的空难事件之一澎湖空难，中华航空公司一架波音747客机执飞台北至香港的航班，在澎湖岛屿上空突然解体，机上225人全部罹难。最后调查原因被认定为金属疲劳裂纹没有按规定程序修复导致。
美国国家运输安全委员会说，美国联合航空公司这架航班的引擎显示出金属疲劳的迹象。普惠公司表示：“普惠正在积极与运营商和监管机构协调，支持修订波音777飞机使用的普惠PW4000发动机的检查间隔时间。”
目前，美国联邦航空管理局(FAA)和美国国家运输安全委员会(NTSB)都在持续调查这起事件。
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