地球自寒武纪生命大爆发后，动物的影踪处处可见。经过千百年的研究，科学家也将它们进行了分门分纲。但还有相当一部分动物的身份依然是古生物学家们的未解之谜，比如“塔利怪物”。塔利怪物和旋齿鲨、怪诞虫那样的妖孽需争论百年才确定的造型不同，它是实实在在地将自己造型摆在古生物学家的面前，反而令古生物学搞不清它到底是什么东西。
而塔利怪物从发现到现在已有60多年历史，其身份仍是一个谜，因此它也成了古生物学家们的一个噩梦。而且这个谜，仍在继续！
01 “塔利怪物”的诞生
1958年，一位名叫弗朗西斯·塔利（Francis Tully）的管线工人（兼职业余化石收藏家），美国伊利诺伊州的马荣溪化石群（Mazon Creek fossil beds）的一个煤矿废堆中找到了一块化石，里面就有一个谜一样的生物。由于塔利没有在任何书籍或博物馆、古生物学家朋友那见过，于是他将这块化石带去了芝加哥，想找菲尔德自然史博物馆（Field Museum）的古生物学家看看是什么东西。
从化石来看，这只生物有一个铁铲形的尾巴。另一端有着长而窄的口器，里面还有满布牙齿的钳状开口。最怪异的是，好像有对双眼长在长长的眼柄两端。而身体两侧，隐约可以看出有一排孔洞。那它到底是什么生物呢？毕竟要先知道它属于什么动物，才能起一个符合它的名字，并进行归类。尴尬的是，博物馆的古生物学家也没见过这种化石，也不知道它是什么东西。
随后几年内其他古生物学家也发现这种怪异的生物化石，各种形态都有，体长从8-35厘米不等。而且这些化石保存异常精美，连许多软组织都清晰可见。但尽管如此，古生物学家依旧不知道它是啥，只知道它们突然出现在3.07亿年前的石炭纪海洋，前不见沾亲、后不带故，于是1966年菲尔德博物馆古生物学家尤金·理查森（Eugene Richardson）将其命名为：塔利怪物（Tully Monster），学名为“Tullimonstrum gregarium（挪威语是荒诞怪物的意思）”。
02 脊椎动物还是无脊椎动物？
塔利怪物可说是地球史上最妖孽的古生物，一点都不为过，它犹如将鳗鱼、龙虾、螃蟹、海参等各种完全不相关生物混合在一起，兼有节肢、脊索、软体动物中最古怪生物的特征。而迄今为止，大大小小的塔利怪物化石共发现超过了2000多个，全部堆在了菲尔德博物馆里。但从发现到进入21世纪，几十年来关于它的身份信息没有一点进展。相信很多古生物学家都恨不得有大圣的一对火眼金睛，一眼就能看穿塔利怪物的真身，但他们没有。
塔利怪物在1989年成为美国的“州级化石”，这个殊荣不是什么化石都能获得的。在几百年的美国历史上，只有40个化石能享此殊荣。荣誉加身，塔利怪物算是菲尔德博物馆的一个“招牌”，但其出身信息未解决，始终有些丢脸。
直到2016年，来自耶鲁大学和兰开斯特大学的几个研究组和博物馆进行合作，在仔细研究审视超过1200块塔利怪物化石后，终于取得了一些突破。为确定塔利怪物是脊椎动物还是无脊椎动物，团队分析了化石上的化学残留物，并与其他脊椎动物和无脊椎动物化石的化学残留物进行了比较。结果在20个化石标本上，都没有发现有甲壳质，表明塔利怪物是有脊椎的。团队首席、古生物学家维多利亚·麦考伊（Victoria McCoy）表示：“我们分析过的塔利怪物的所有组织都是由蛋白质组成的，没有找到甲壳质的存在。这是证明塔利怪兽实际上是脊椎动物的有力证据。”
后来团队还进一步指出，塔利怪物本质上是七鳃鳗的近亲，证据是在鳃孔和牙齿及眼睛上微小的黑素体（当时认为是脊椎动物才有），于是塔利怪物变成了塔利怪鳗。这研究做得相当漂亮，逻辑清晰，证据链完整，一经发布就被众多媒体转发，轰动了整个古生物学界。
那塔利怪物的身世之谜就这样被解开了吗？其实不然！
03 身世扑朔迷离
塔利怪物是脊椎动物？我们不这么认为！在2017年，宾夕法尼亚大学和牛津大学组成的研究团队也整出一篇研究论文，逐一反驳了塔利怪物是脊椎动物的证据。
首先是原本在塔利怪物化石上发现的白线认为是脊索，但这脊索的长度越过了眼睛的位置，不符合脊索动物的特征。而且同一地层发现的七鳃鳗化石并没有发现有这条白线。然后塔利怪物的眼睛形状在动物界中广泛存在，但偏偏在脊椎动物中很罕见。另外只存在于脊椎动物的眼睛中的黑素体，在章鱼和乌贼等无脊椎动物也有发现，只是其中的锌浓度比较低而已......总而言之，这篇论文的结论是塔利怪物不符合学界当前脊椎动物的认知。
既然不是脊椎动物，那塔利怪物是无脊椎动物吗？依然没有结论！
而在2020年7月《科学进展》上的一篇研究报告称，耶鲁大学的研究团队通过一种新颖的方法来寻找长期以来被认为在化石过程中会丢失的生物信号。团队共分析了113种动物化石，其中化石历史可追溯到5.41亿年。结果找到了3种生物信号：生物矿化信号（有助于确定早期恐龙蛋壳的柔软特性）、区分昆虫表皮和脊椎动物软骨的组织信号、基于氨基酸化石产物的系统发育信号（揭示了动物之间的关系）。而根据信号显示，塔利怪物可能是脊椎动物。依然没有结论，只是增加塔利怪物是脊椎动物的可能性。
科学家搞不懂塔利怪物，那它会不会是陨石带来的外星生物呢？这个说法在外星人爱好者眼中是非常合理的脑洞。塔利怪物来到地球后，没能适应地球的环境，结果团灭了，所以才会“前不见祖先后不见子嗣”的......兜兜转转，塔利怪物的身世问题好像又回到了原点，没有归属在哪个门哪个纲，塔利怪物之谜仍在继续......
结语：
其实还有一种古生物和塔利怪物一样，依旧是古生物界的一个悬案——提丰怪物（Typhloesus wellsi）。提丰怪物和塔利怪物几乎处于同一时期，但它没有塔利怪物那么出名。
而得益于古生物学家孜孜不倦的研究，很多长得面目全非的古生物在艺术家的笔下重新散发着光彩。但它们也在提醒着我们，地球生命诞生至今，已有过许多全然不同的世界。而人类只是数亿年演化史上的一丢丢，所以人类悠着点吧！
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