近日，一家专注于边缘人工智能(edge AI)的初创公司Kneron推出了其最新定制芯片Kneron KL 720 SoC。
根据该公司的说法，在MobileNetV2图像识别基准测试中，KL 720的能效是英特尔最新款Movidius芯片的两倍，是谷歌Coral Edge TPU的四倍。
边缘计算是指在靠近物或数据源头的一侧，采用网络、计算、存储、应用核心能力为一体的开放平台，就近提供最近端服务，其特点是低延时、高效率，且提高了数据的安全性。
AI边缘处理则专注于将AI工作流的推理部分移至设备，从而将数据限制在设备上。制造商越来越需要更高效的算法和硬件，以部署设备端的机器学习，而总部位于圣地亚哥、成立于2015年的Kneron开发各类硬件和软件产品，用于智能设备运行和驱动人工智能应用程序。
(官网页面)
Kneron的创始人兼首席执行官Albert Liu获得了加州大学洛杉矶分校的电气工程博士学位，曾在高通公司担任研发和管理职位，他领导的团队开发了9项专利，并获得了高通ImpaQt研发奖。他还曾在三星电子研发中心工作，并在MStar和Wireless Information公司担任研究员。
产品系列
Kneron的产品包括AI芯片等硬件和人工智能模型等软件，可以应用于自动驾驶汽车、智能冰箱等多种物联网设备。
其中一个重要产品是KNEO edge AI开放平台，使用Kneron驱动的设备构建网格智能，该平台允许在不使用云的情况下，在本地跨多个设备进行集体人工智能处理和推断。该平台是一个人工智能生态系统，开放给人工智能应用开发者、消费者、中小企业和服务提供商。
目前，KNEO平台已经应用于世界各地的高校，通过由Kneron首席执行官Albert Liu合著的教科书，再加上Kneron驱动的AI模块加速器(名为KNEO Stem)，学生们学会采用基本的人工智能模型并创建可以上传到KNEO AI应用商店的人工智能应用程序。已经加入的高校包括美国的加州大学洛杉矶分校(UCLA)、圣母大学(Notre Dame)和弗吉尼亚大学(University of Virginia)等。
在应用场景中，人们可以把一个KNEO Stem连接到摄像头上，另一个连接到门锁上。当人们进入房屋时，门锁上的KNEO Stem会识别出进入者是否具有授权，摄像头上的KNEO Stem则会识别出进入的人数，这可以阻止不怀好意的人尾随进入屋内。
KNEO还可以连接健康监控AI应用程序和健身AI应用程序，并监测和管理医生的处方，定期向医生报告，作为问诊后健康护理的解决方案。
该公司去年发布了KL520芯片，这是一款用于在智能家居和物联网设备上部署人工智能的芯片(SoC)，一系列AAEON edge AI模块实现了简单的边缘人工智能集成。
每个模块支持不同的标准PCB接口，并被设计为加速一般AI模型，如面部和物体识别、手势检测等。这一系列边缘AI加速器是与AAEON(研扬科技)合作开发。AAEON成立于1992年，是专业的物联网智能解决方案的领先设计师和制造商之一。
该公司最新的KL720芯片可以处理分辨率为1080P的4K静止图像和视频。它还为公司带来了许多新的音频识别突破，这将让使用其芯片的设备能够绕过其他芯片上的标准唤醒词，并与设备进行即时对话。
总的来说，Kneron承诺其SoC的性能达到1.5 TOPS，该SoC使用Arm Cortex M4作为主要控制单元。整个封装的平均功耗约为1.2W。
Kneron创始人Albert Liu表示:“KL720结合了无与伦比的能源效率和Kneron行业领先的人工智能算法，开启了智能设备的新时代。”
“它的低成本使更多的设备能够利用边缘人工智能的优势，保护用户隐私，达到竞争对手无法比拟的程度。结合我们现有的KL520，我们很自豪能为市场上的设备提供最全面的AI芯片和软件套装。”
通过与KNEO合作，该公司还为使用其芯片的设备提供了一种有趣的网络解决方案。开发人员可以创建自己的私有网络，并连接多个传感器，而无需将数据路由到云上。
Kneron希望创造一个允许消费者交换或出售数据给买家的市场，为了保障安全，该网络使用了区块链技术来保护数据。
“我们有一个可重构的人工智能引擎，可以同时支持音频、视频、2D和3D，而且我们不仅仅是一家芯片公司。我们是一家提供全方位解决方案的公司，可以提供一种成熟的模式，所以这几乎就像是一个交钥匙解决方案，”Albert Liu在一次采访中表示。
“Kneron的宗旨是将人工智能传播到任何地方，并为每个人个性化。世界上有太多的人工智能是以技术第一、消费者第二的方式建立起来的，给消费者带来了隐私和安全问题，也给设备制造商带来了可访问性问题。Kneron的任务就是改变这种情况，并在未来引领真正的人工智能应用。”
除了在前沿部署人工智能，Kneron还曾因使用面具欺骗人脸识别算法而上了新闻。2019年，他们宣称使用3D面具能够破解支付宝和微信的“刷脸支付”功能，甚至成功以手机上的照片通过荷兰最大机场的人脸识别验证登机。
竞争对手
Kneron刚刚完成了4000万美元的A轮融资，由维港投资(Horizons Ventures)牵头。投资者还包括阿里巴巴、红杉资本(Sequoia)、高通(Qualcomm)和台北SparkLabs (SparkLabs Taipei)等。新的资金将被用于开发专门用于设备上机器学习和半导体设计操作的算法。
不过，目前边缘AI硬件领域竞争正在升温。例如，另一家以色列初创公司Hailo最近也发布了其最新芯片。Hailo的专业Hailo-8™深度学习处理器每秒可执行26次Tera操作(最高)，其创新架构使edge设备能够运行以前只能在云上运行的复杂的深度学习应用程序。
Hailo近日已宣布在日本东京设立子公司，索尼前高管Hiro Uchida已被任命为总裁，领导这项业务。
Hailo还与总部位于日本的视频和成像系统高级SoC解决方案的主要供应商Socionext和全球智能制造领军企业富士康(Foxconn)建立了重要合作伙伴关系，以推出下一代用于视频分析的人工智能处理解决方案。
编译/前瞻经济学人APP资讯组