1948年11月15日晚，华野二纵六师十六团三营八连在连长张春礼率领下，向碾庄西南几公里外的王塘村搜索前进。
当时淮海战役已经进入第一阶段的鏖战，东北和西北都是一片战火。八连的任务是去阻击援兵，保证兄弟部队全歼黄百韬兵团。
连续几天的行军，加上白天一整天的战斗准备，大家都很疲劳，张春礼的两个眼皮也打起架来。
走在张春礼身边的通信员杜维章觉察到了，就一说：“连长，你睡一会儿吧，我牵着你！”
张春礼说：“好，有情况叫醒我，注意别错了方向。”
他把手伸给杜维章以后，就这么迷迷糊糊地“睡”着了。
突然，传来一阵清脆的枪声，把张春礼惊醒了。他连忙看看月亮判定了方位，然后向前跑了几步，同营长鲁锐取得了联系。
原来王塘村已经被敌第七十四军占领了，走在前面的七连、九连已经与敌人接上了火。
鲁锐立即作了战斗部署；七连、九连为第一梯队，负责打开突破口；八连为第二梯队，负责向纵深发展。
战斗打响了，七连、九连发起了冲锋。在八连正前方的七连遭到了阻击，被敌人稠密的火力压制住，根本动弹不得，营长鲁锐也不幸中弹牺牲。
张春礼见形势万分危急，当机立断，带领八连将士加入战斗！
他见敌人的火力集中在九连方向，当即率领全连从七连突破口奋勇冲杀，迅速冲入敌阵。
堑壕里满是黑压压的敌人，八连指战员没有理会就跳过了堑壕，占领了第一座院子。
这时，堑壕里的敌人企图占领另一座院子进行顽抗。张春礼手一指，爆破员刘建堂早已像箭一样地冲了出去，敌人还没全进院子，“轰隆”一声巨响，就把两个多排的敌人报销了。
张春礼一面指挥三排向右发展，消灭右边一座院子里的敌人，一面带着二排向敌人的纵深猛插。
当他们发展到第三座院落时，敌人打来了一排手榴弹，院子里升起一片硝烟，几名战士倒下去了。
敌人分两路从左右向八连反扑，都被张春礼带领战士们用手榴弹打退了。
原来，邻院是敌人的营部，敌人看到突进来的解放军不多，就一次又一次地发起反扑。手榴弹和燃烧弹不断在院子里爆炸，战士们不断伤亡，张春礼身上也被炸伤了几处。
五班战斗小组长王洪仁的肠子被炸出来了，战友们赶快跑过去救护，可是他厉声喊道：“不要管我，注意敌人！”
王洪仁牺牲了，其他战士喊着：“向小组长学习，为王洪仁报仇！”继续奋勇地同敌人战斗。
二排长董家民胸部被子弹打穿，仍然抱着机枪对张春礼说：“连长你放心，这边我负责。”
正说着，敌人又冲上来，董家民忍痛咬牙猛烈地向敌人扫射。
许多负了重伤躺在地上的干部战士，还不断地用微弱的声音鼓励大家。
经过连续激战，八连将士的手榴弹和炸药用完了，情况万分紧急。
就在这时，教导员刘建德派来通信员，问八连现在的情况怎么样，要不要七连上来换一下。
张春礼环顾了一下，院子里只有六个人，而且都负了伤，处境是非常困难的。
张春礼身上也已经六处负伤，但他坚决不下火线，斩钉截铁地对通信员说：“你回去告诉教导员，我们已经是插进敌人心脏的尖刀，请营里想办法给我们送点炸药来，我们保证完成任务！”
不久，营部送来了三包炸药。张春礼明白，必须让这三包炸药发挥最大的作用，于是他爬到一张桌子上向隔壁院子瞭望，选择爆炸点和突击道路。
“站住，缴枪！”身后猛然传来一声吆喝。
张春礼回头一看，一个高个的敌人端着一支汤姆枪，直指着自己的后脊梁。
“见鬼，被敌人抄了后路了。” 张春礼心中一惊。
然而，站在门边的通信员猛地扑上去，一把抱住了那个敌人。张春礼从桌上跳下来，把他的汤姆枪夺到了手。
这时，门外敌人的钢盔和刺刀在月光下闪着光，一个个猫着腰的敌人往院里钻。
张春礼把夺来的汤姆枪往腰里一夹，“嗒、嗒、嗒”就是一梭子，最前边的敌人，一个个应声倒下了。
通信员逼着那个大个敌人给张春礼换梭子，张春礼一个劲地打着，敌人的最后一次反扑又被打垮了。
打垮了反扑，张春礼又带领全连重新组织进攻。好在三连、六连也从另一个方向打了进来，敌第七十四军的一个加强营终于被全部歼灭了。
直到此时，增援部队的干部战士们才发现，八连长张春礼的肠子都被敌人打了出来，他浑身是血，生命垂危。
幸运的是，张春礼经紧急抢救后终于脱离了生命危险，过了一段时间终于伤愈回到部队。
战斗结束后，华东野战军总部授予八连“铁人英雄连”光荣称号，张春礼则被评定“铁人英雄”。新华社报道了这次战斗的经过，“铁人英雄”张春礼的事迹从此闻名全军全国。
张春礼带领全连“一息尚存、绝不退后”的战斗精神，成为砥砺我军将士的英雄基因，代代相传，彪炳史册！