进入2020年，人们经历了许多“史上第一次”，其中之一就是原油期货价格史诗般地跌至负数!美国东部时间4月20日，美国西得州轻质原油期货5月结算价在开盘短短一个半小时内连续跌破10美元、1美元、0美元等关口，最终创下了-37.63美元/桶的价格。
不是总说能源不够用吗，怎么石油会跌成了白菜价？现在来读读理查德·罗兹的《能源传：一部人类生存危机史》，可谓恰逢其时。
罗兹的人生经历非常励志：母亲在他出生后第二年自杀身亡。父亲再婚后，因受到继母虐待，他和哥哥被收养所收留。罗兹凭借自己的努力，考上耶鲁大学，之后著有《原子弹秘史》《黑太阳：氢弹秘史》等26本书，其中《原子弹秘史》获得普利策奖，被认为是有关20世纪上半叶核历史以及现代物理学领域的专业之作。
能源问题是人类生存的根本问题。煤炭、石油、电力、核能等能源催生的各种科技发明，给社会带来了翻天覆地的变化。在煤炭时代，蒸汽机车和铁路的出现，使出行一日千里；在电气时代，电力的应用、内燃机的发明，加速了城市化进程。但人类在利用能源的同时也造成了大量环境问题：过度开发、能源枯竭、煤炭污染、温室效应、核能泄漏……
我们如今是那么理所当然地享受现代文明，享受电力带给我们的方便，大概很难想象1754年一个晚上，伊拉斯谟·达尔文(进化论奠基人查尔斯·罗伯特·达尔文的祖父)从爱丁堡医学院回家的路上，捡起一个被人丢弃的鱼头，借鱼鳞发出的微弱磷光察看怀表上的时间。本书第七章“从灯芯草到煤气灯”中说，在18世纪的伯明翰，几个乡间邻居——老达尔文、马修·博尔顿、詹姆斯·瓦特(蒸汽机发明者)等人组织了一个“月光协会”，专拣满月时聚会，因为这时他们可以借着月光走路去聚会。
1831年，工程师詹姆斯·沃克看到了从“有机能源到化石燃料能源”带来的革命性转变。他评价利物浦和曼彻斯特间新铺设的铁路时说：“这条铁路建成后最引人注目的结果，可能是因为这种突然和奇妙的变化，对我们在时间和空间观念上所产生的影响。过去认为快的速度现在让人觉得缓慢；过去觉得距离很远的地方现在不再觉得遥远。”当我们的速度加快时，生活的节奏变得更快，人们彼此间的界限变得模糊。在看到更多的同时，人们却感觉看得更少，至少看东西的角度会变得不同。
《能源传》的作者凭借专业的能源知识，讲述了大量历史上真实生动的故事，告诉我们能源是如何从政治、经济、科技等方面影响甚至主宰人类社会。比如在人类进化过程中起到重要作用的能源——火，它让人类可以烹煮食物，获取温暖，在寒冷的夜间及寒冷的气候中活动；火提供了天然光源外的另一选择，人类的活动不再受制于白昼的长短；火还给人类提供了抵御外来食肉动物入侵的能力。所以西方神话中有普罗米修斯从天界盗来火种，让人类成为万物之灵的故事。
木材、煤炭、石油、电力、核能……每一次能源变革，都导致社会的巨变。能源的利用改变了人类的历史，影响了我们的生活。没有能源，城市会暗无天日，人类会寸步难行。
可以说，一部人类历史，就是利用能源的历史。能源可以引发战争，也能促成国际合作；能源催生工业革命，也会引发经济危机；能源推动科技发展，也会造成环境破坏。能源常常是战争与冲突的根源，同时又是人类进步离不开的物质，关键在于人类如何掌握能源，利用能源。读懂了能源史，也就读懂了人类史。
(作者系厦门华厦学院教授)