著名微生物生化学家、分子遗传学家、中国科学院院士、中共党员、九三学社社员、中科院分子植物科学卓越创新中心研究员沈善炯因病医治无效，于2021年3月26日22时10分在上海逝世，享年103岁，是上海地区中国科学院院士群体中最年长的一位院士。
科学大家，一生兢兢业业
沈善炯为祖国的科技事业倾注大量的心血。他在赴美留学期间，响应祖国召唤，不顾阻扰，毅然归国，将对祖国的忠诚、对人民的热爱，融入到无怨无悔、兢兢业业的科学事业中。
他一生崇尚科学，坚持真理，严谨治学，提携后辈，远见卓识的科学大家风范和为祖国科学教育事业发展耕耘不息、孜孜以求的精神，为后人树立了典范。
沈善炯（左一）在回国时乘坐的威尔逊总统号邮轮甲板上。他的同行者包括钱学森等人。
西南联大毕业，1950年冲破阻力回国
1917年4月13日，沈善炯出生于江苏吴江。1942年7月毕业于昆明西南联大理学院生物系，8月至清华大学农业研究所任研究助教，1944年9月至华中大学理学院任讲师，1945年9月至四川北碚中央研究院植物研究所任助理研究员，1946年9月至北京大学理学院任研究助教，1948年1月赴美国加州理工学院深造并获得博士学位。
1950年9月听从祖国召唤，沈善炯回国，途中在日本被扣留。1951年11月至浙江大学医学院生化科任副教授。1952年转到中国科学院实验生物研究所植物生理研究室任副研究员。1960年任中国科学院上海微生物研究所研究员、副所长。1962年中国科学院上海微生物研究所并入上海植物生理研究所后任研究员、副所长。1980年当选为中国科学院学部委员（院士）。1996年任中国科学院主席团成员。1952年加入九三学社。1958年加入中国共产党。1984年，受上海交通大学邀请协助筹建生物科学与技术系并任荣誉教授。1977年至1988年，分别担任上海市第五届、第六届政协常委。曾任中国遗传学会副理事长、中国微生物学会理事、中国生化学会理事等职。
沈善炯（左）与同时在美国加州理工学院取得博士学位并冲破阻力回到新中国的两位同学罗时钧（中）、赵忠尧。
从抗生素到固氮基因分子遗传学研究，成就出色
沈善炯早年从事抗生素和微生物生化的研究。对于金霉素和链霉素生物合成的研究，取得了重要的理论突破，对我国的抗生素生产做出重要贡献。对于大肠杆菌和链霉菌的生化研究中，获得了突破性的研究成果，在学术上和生产上都有重要价值。
20世纪70年代起，沈善炯利用肺炎克氏杆菌，研究自生固氮细菌的基因结构、表达和调节的一系列遗传学问题。在固氮基因的结构、表达和调节的分子机制方面，取得了开创性的成就，系统阐明了固氮基因受氧、铵和温度的调节均通过固氮正调节基因nifA的作用机理，提出了双层次调节学说。
这个学说已被证实并在生产实践中得到应用。这些工作引起国际分子遗传学界的巨大反响，获得国际同行的高度评价，被誉为固氮基因分子遗传学研究领域最出色的成就之一。
20世纪80年代开始，沈善炯的实验室开展根瘤菌共生固氮的遗传学工作，探索共生固氮菌与宿主植物间相互作用的遗传学关系。对于结瘤基因和共生固氮基因的表达和调节机制的研究，取得了重要发现，多次受邀在国际生物固氮会议和国际遗传学会上做报告，对国内生物固氮领域的研究发挥了重要的推动作用。
沈善炯在固氮遗传研究工作中的成就为国际所公认。他的贡献不限于生物固氮，同时为奠定中国近代分子遗传学的发展做出了重要的贡献。
沈善炯和他的学生经艰苦奋斗，从研究固氮基因的结构与调节着手，首先开展了分子遗传学的研究。其在固氮研究领域的第一篇论文即受到国际同行的瞩目。他先后获得过国家自然科学二等奖、中国科学院自然科学奖一等奖、何梁何利基金“科学与技术进步奖”、陈嘉庚生命科学奖、美国南加州中国工程师和科学家协会“杰出贡献奖”、美国加州理工学院杰出校友奖。曾获“全国先进科技工作者”称号。