2002年12月21日，阿里.汉出任中国国家男子足球队主教练，其实当时有两个译名，一个叫阿里.汉，另一个叫阿里·哈恩，在理解了“汉”意思后，这个荷兰老人选择了阿里.汉这个名字。带队的首场比赛就是与世界杯冠军巴西队的较量，2003年2月12日，国足与造访的巴西队进行了一场友谊赛，由于巴西队是重金邀约的，罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥、卡福、卡洛斯等球星悉数上场。
虽然他们并没有尽力，但不可否认的是国足发挥非常出色，尤其是留洋球员孙继海和李铁，在场上明显展示了高国内球员一筹的实力，新科中国足球先生郑智，被拉到中后卫位置与李玮锋搭档，表现更是让人惊艳，出色的防守意识，让他在里瓦尔多面前断下了两次球，最终比赛0比0战平，赛后的新闻发布会，阿里汉得意洋洋的举起了大拇指。
2006年世界杯亚洲区预选赛，主要分成两段，首先是预选赛小组赛，共32支球队分成8个小组，每个小组第一出线，晋级八强赛，最终产生4.5个名额，四个直接晋级，另外半个名额与南美洲第五名竞争。中国队作为种子队，小组对手是科威特、马尔代夫和中国香港。
世预赛在2004年初开打，第一场比赛就是2月18日主场对阵小组最强对手科威特，由于雅典奥运会在2004年8月13日至29日举办，一向重视奥运会的中国足协禁止阿里汉招国奥队员入队，阿里汉只好含泪答应了。李铁深得阿里汉赏识，有意培养他为球队核心，但尴尬的是在赛前的训练中李铁被杨璞铲成重伤，就此退出世预赛，而且这次伤病直接造成了李铁职业生涯的急剧坠落，其后再也没有高光表现；而孙继海与阿里汉矛盾重重，连个主力都打不上，阿里汉在右后卫位置更信任魏新或徐云龙，郑智则与李玮锋组成了金牌搭档，多年后阿里汉还说：“在欧洲，郑智如果踢中场位置就不会有太大的成就，因为这个位置上有太多好的球员。他拥有中后卫位置所需要的一切，他理解足球，左右脚能力均衡，位置感也很好，是很好的防守球员。踢中后卫是贝肯鲍尔级别，会成为世界第一”。
那时的中国队，还算亚洲一流强队，科威特队全线防守，就是为了少输点，最终结果达到了，中国队全场射门18次科威特0次，但最终结果是1比0，郝海东打进一粒进球（其实郝海东还进了一球但被裁判误判了，这个误判影响了整个局势）。第二轮移师香港，比赛3月31日开打，国足占尽优势，但得势不得分，艰难时刻还是郝海东挺身而出头球破门，最终再次1比0战胜对手。第三轮回到主场天津，比赛时间为6月9日，这次终于取得了一场大胜，郝海东、孙继海分别进球，李霄鹏梅开二度，4比0大胜马来西亚队。
世预赛上半程就此结束，国足的表现还是可圈可点的，三战全胜积9分零丢球，净胜球6个。第四轮来到马来西亚主场，比赛是在9月8日于槟城打响的，此时2004年亚洲杯已经结束了，中国队最终夺得亚军，成绩还是不错的，周海滨、闫嵩、孙祥等国奥球员也入选了国家队。要命的是由于亚洲杯状态调的太好，9月份时国足状态相当差劲，打个马来西亚也打的特别艰难，最终凭借李金羽的进球，艰难的1比0战胜了对手，而郑智还不幸染上黄牌将在下轮停赛。
10月13日，移师科威特城，最关键的一场比赛打响，只要客场战平科威特，中国队将提前一轮小组出线，由于郑智停赛，张耀坤与杜威搭档中后卫，在左后卫这一块，阿里汉陷入了沉思，到底要不要上孙祥，上的话，后防线就两名国奥年轻球员了，风险较大，但最终他还是选择了孙祥首发，上半场两队战成0比0，下半场郝海东被李毅换下场，换下没几分钟，孙祥在左路防守时冒失铲球，被对方过掉后传中后造成进球，科威特1比0领先，尴尬的是强力前锋郝海东刚刚下场就丢球了，郝海东只能在场下干着急，其后科威特还有一次绝杀机会，1比0的比分保持到了终场。
最后一轮中国队主场对阵中国香港，科威特客场对阵马来西亚，最新的积分榜上科威特队积12分8个净胜球（其中9个进球1个丢球）排在第一，中国队同积12分但净胜球6个（其中7个进球1个丢球）排在第二，中国队比科威特队少了两个净胜球，于是乎，戏剧的一幕出现了。
由于比赛同时开打，两队都在想尽办法拖延时间，希望晚点结束，科威特那场是球网坏了修球网，所以补时时间很长，中国队这场是中国香港队下半场晚上5分钟（超过5分钟将被判直接输球还有重罚），这样下半场可以晚开场一会。上半场中国队啪啪啪的进了5个球，5比0领先，而科威特队居然跟对手1比1战平，形势大好情况下，中国队下半场放慢了进球，科威特那边却风云突变，马来西亚一名球员被红牌罚下，科威特开始啪啪啪的进球，最终比分定格在6比1，而中国队在临近结束时比分为7比0。
那时的网络信息还远没有现在灵通，在赛前预测中，包括《体坛周报》等大咖，都在算我们要净胜球达到多少才能超过科威特，而科威特明显技高一筹，他们在想到净胜球同时，还想到更极端情况，那就是进球数。中国队比赛虽然晚了一两分钟结束，但最终结果是7比0，这样的话中国队和科威特队同积15分净胜球同为13个，央视一解说也在大声的说我们可以跟科威特打附加赛了，但另一个解说却发现了问题，虽然净胜球一样，但是因为科威特本场丢了一球，他们的进球数是15个，中国队进球数是14个，中国队因为进球数将被淘汰，最终结果就是如此。
多年后，我们再回想下这一幕，是何等的荒唐，马来西亚确实很配合科威特在打，但香港同胞也算是给足面子了，这一战中郑智一粒点球被扑，赛后是千夫所指，但说句实在的，那个进球进了其实也没啥用，按照形势来看，科威特是盯着中国队的进球来打的，多进一个他们也多进一个，说好听点，双方都在打默契球，但中国 足协似乎小学数学没学好。6场比赛5胜1负仅丢1个球，这个成绩似乎也不算太差，但结果就是这么残酷。特别尴尬的是2004年中国队全年只输了两场球，国际排名有了大幅度提升，最终被评为年度进步最快球队，而这两场比赛都是要命的是，一场是亚洲杯决赛1比3输给日本，一场是世预赛0比1不敌科威特，前一场比赛缺了李玮锋，后一场比赛缺了郑智，阿里汉也为此感慨说郑智和李玮锋都在时，我们那一年一场球没输过，但说这一切已经太晚了。