日本乒乓球员难以在国际乒坛顶尖一流高手中站稳脚跟，总是昙花一现，究其原因还是实力不济的问题。即便是伊藤、张本新近崛起的新星，也只能说对国乒有一定的冲击力，在总的交手记录上仍是完全处于下风。倒是当年轰动一时的小山智丽，具备了与中国队一较高下的实力。
小山智丽连续掀翻陈静、乔红、邓亚萍“三座大山”，为日本最强“海外兵团”。
实际上，就日本本土球员来说，并没有出现超一流选手。反而是远走异国他乡的何智丽，也就是被球迷们称之为“海外兵团”的这些选手，由于有在国乒训练的强大根基，反而对国乒造成了更大的冲击。
1.小山智丽为女单世锦赛冠军，94年广岛亚运会击败邓亚萍。小山智丽原名为何智丽，也是前国家队队员，她曾在1987年3月的三十九届世乒赛上夺得女单冠军。由于当时乒乓球项目还没有进入奥运会，因此何智丽的这项女单桂冠也代表了当时女子的最高水平。应该说，何智丽的技术水平在国家队能够排得上前三位。但是，鉴于没有按照队内教练组意见“让球”，一意孤行夺冠的何智丽最终也被放弃了继续培养的机会，甚至是在此后乒乓球入选奥运会后，“不服从管理”的何智丽也被取消了参加奥运会的机会。就此，何智丽也远赴日本，开始了她的“海外兵团”之路。
本身就是国家队实力数一、数二的球员，小山智丽在1994年广岛亚运会上一鸣惊人，她连续击败陈静（首位奥运会女单冠军获得者）、乔红（世界杯单打冠军）、邓亚萍（首位女子三位大贯）夺得亚运军女单冠军。要知道，当时陈、乔、邓三位球员，要想拿下一位都十分困难，能够战胜这“三座大山”简直是不可思议。值得一提的是，当时小山智丽已是30岁“高龄”，而陈、乔、邓都处于巅峰期。用现在的阵容来比较，就是伊藤美诚连续拿下陈梦、孙颖莎、王曼昱夺得亚运会女单冠军。这样一对比，应该可以看出当时的小山智丽确实很强。
2.日本本土球员根基尚浅，训练方式远不及国乒举体制。小山智丽之所以后期没有再继续重振雄风，有两个方面的主要原因：一个是她的年龄，另一个是脱离了国家队的训练模式。日本球员的训练方法，都是“各自为政”，像石川、伊藤、平野、张本等都有自己固定的训练团队，不像国家队都在一起训练。国乒有省、市队选拔的人才培养机制，能够入选国家队已经是全国之凤毛麟角。
再有李隼、肖战等大满贯教练进行深度的、有针对性的训练，这种体制、模式要比日本的“散养”强大的多。日本队只是在一些重大比赛前，球员才集合在一起进行短暂的配合、训练。小山智丽脱离了这种环境之后，再加上年龄越来越大，没有高强度、高水准的训练，她也很难再保持一流选手的水平。日本队与国乒的差距，在比赛中很容易就可以看出：陈梦、王曼昱、孙颖莎等球员，相持环节能达6、7板，甚至10板以上，而伊藤、张本很可能在第4、5板就顶不住失误了。这就是球的功底和厚度的问题。
伊藤、张本仅能在“速度”上做文章，打法及技术动作限制了上升空间。
虽然大球时代，给了日本队在近台速度上的优势，但这也并不能成为制胜法宝。国乒只要稍微退台之后，减少速度带来的压迫感，再实施强力的反拉、反冲，以日本球员的技术打法、护台面积还是难以抵抗的。
1.日本球员正手偏弱，生胶打的不是实力球。日本男、女队都有一个共同的短板，这就是限制他们上升到一流球员的最大的瓶颈：正手能力偏弱！邓亚萍、杨影不止一次在央视解说中提到，张本正手进攻有些“架肩”，肩膀架起来拉弧圈是发不出力的，这也是张本正手欠缺杀伤力的原因所在；伊藤美诚的问题在于，她正手是暴拍，而这种暴拍都必须是在她反手弹击出机会的情况下才可以。
对于正手下旋球或者正手弧圈球的对拉，伊藤美诚与陈梦、孙颖莎等完全不在一个层次上。像伊藤身高才1米50，平野、石川也大都在这个身高，因此她们护台面积相对较小，只能是在近台拼速度。但像陈梦这种中远台相持能力很强的选手，伊藤的速度优势就荡然无存。球到中远台之后，速度明显下降，而陈梦的大力反拉、反攻伊藤又难以防守，直接弹击又失误频频。因此，在目前来说，伊藤花招用尽也没有找到打动陈梦的方法。生胶打的是变化，遇到陈梦这种实力球越往后打就越难有到取胜的机会。
应该说，日本队在大球时代摸到了一些近台拼速度的规律，在前三板的抢攻上确实有比国乒更多的抢攻机会。但他们正手进攻能力偏弱、相持功底不够这两个短板补不齐的话，那还是会一直扮演冲击者的角色。随着欧洲球员在大球时代的崛起，他们人高马大的力量优势发挥出来，日本队能够坐稳乒坛“老二”这个位置就已经算不错了。
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