刘玉栋当年可是上海男篮“姚明”最头疼的球员，当时有球迷认为刘玉栋的存在，就是当年姚明遭遇爵士队的布泽尔，从某种角度上来考虑，两个人那是像极了；当年在2001年CBA总决赛的舞台上，刘玉栋凭借一己之力居然打败姚明刘伟所率领的上海男篮，斩获了CBA的总冠军，第二年两支球队再次相遇.
而这次的命运倾向上海男篮，正因为如此，姚明最终笑到了最后，而令人意外的是，上海男篮夺得2002年的CBA总冠军，只可惜FMVP居然没有颁发给姚明，最终依然给了刘玉栋，可以说当年刘玉栋的影响力，那是空前强大。
对于刘玉栋来说，而CBA则是个大家庭，八一火箭是小家庭。在八一火箭这个小家庭里，战神是带头大哥，要风得风要雨得雨。在CBA这个大家庭里，八一火箭是曾经的八冠王豪门，是身份特殊的军旅球队。刘战神赶上了好年景，成为了CBA第一个十年最具代表性的人物。
刘玉栋在国内优势是臂力强，对抗强，所以他速度稍慢些是没影响的。在国际赛场，对抗能力没有优势后，身高不足和速度慢的劣势就出来了。曾看过一场球，刘玉栋投篮被盖，恰好离他不远，接了球再投再被盖，还是他接到，再投再被盖到远处，这次对抗结束。而他在国内赛场，因为他身高虽不高但是手几乎是竖直的出手，出手点相对高一点，国内球员反应慢，很少能盖到球。
然而在01年的总决赛上，刘玉栋依然以极为出色的表现击败姚明刘伟率领的上海男篮拿到了总冠军。在02年，双方再次在总决赛上相遇，而这次笑到最后的却是姚明领衔的上海男篮。由于刘玉栋场上的数据太过出色，FMVP竟然颁给了输球的刘玉栋，可以说在国内赛场上，刘玉栋甚至不逊于任何一位球员。
1996年亚特兰大奥运会，刘玉栋依然是中国男篮一员，他场均拿下8.6分，仅次于胡卫东和王治郅，依然位列全队第三位，还是表现最好的大前锋。2000年悉尼奥运会，刘玉栋场均7.8分，排在大郅，姚明，胡卫东之后，位列第四。在大前锋位置的表现只逊色王治郅。
正是因为伤病的困扰，在2002年世锦赛上，那是刘玉栋表现最差的一届世界大赛，场均只有4分，在面对德国队时，刘玉栋，巩晓彬车轮大战年轻的诺维斯基，结果两人一共只得到了1分，而诺维斯基却狂砍30分。
在进攻端上：刘玉栋在进攻端的特点就是中投稳定，无论是空位投篮还是低位单打都能稳稳的终结。在当时刘玉栋还有另一个称号，叫“中国版巴克利”，因为他虽然是偏矮的4号位，但是却能够在内线利用背身单打打出优势。总体来说刘玉栋在进攻端就是稳、准、狠。
而防守端：在防守端刘玉栋基本与当时中国篮坛的防守水平持平，没有太大的亮点，较为突出的优势就是身体健壮、体能好，无论是在CBA联赛，还是在洲际或者国际赛场上，刘玉栋都能在防守端与对手有去有来，不落于下风。
在94、96两届的黄金一代，刘玉栋虽然都是重要的成员，但是都属于非核心球员。在94年世锦赛上，男篮4号位的主力是吴乃群，替补席还有巩晓彬。外线主攻点是胡卫东和郑武，以及虎王孙军。而96年奥运会与94年相比，最大变化就是巩晓彬上位主力大前锋，而其他主攻点基本没什么变化。
到了2000年左右，随着中国三大“移动长城”的崛起以及胡卫东的老当益壮，刘玉栋依然无法得到进攻核心的地位。所以刘玉栋国家队数据不如俱乐部，也和战术地位有很大关系。
刘玉栋在当年确实是很强，尤其是他的砍分能力几乎无人能及。回顾他的整个职业生涯，在第一次退役之前，只有1997-1998赛季的场均得分没有来到20+，其余的各个赛季场均得分都为20以上，在2001-2002赛季竟然达到了37分。