图片来源：WTT（世界乒乓球职业大联盟）官方微博
在30日进行的东京残奥会乒乓球女子单打C9级决赛中，中国老将熊桂艳以2比3惜败于澳大利亚选手雷丽娜，收获亚军。这是45岁的熊桂艳第一次闯进残奥会单打决赛，五年前，她只获得了第五名。
熊桂艳生于黑龙江省伊春市，7岁时开始打球，曾代表黑龙江队多次参加全国比赛。然而，就在距离国家队仅一步之遥时，她患上了硬化性骨髓炎。起初只是膝盖疼痛，活动越来越不灵活，随着病情恶化，1997年参加完第八届全国运动会后，熊桂艳不得不选择退役，一瘸一拐地离开了曾经深爱的球馆。
挂拍后，熊桂艳到广东江门谋生，并在当地结婚生子。2010年，她割舍不下未竟的乒乓梦想，时隔十余年再度拿起球拍，经过伤残鉴定后开始从事残疾人乒乓球运动。三年后，已经37岁的熊桂艳入选国家队，次年便在北京世锦赛中获得单打亚军、团体冠军。2016年，40岁的熊桂艳首战残奥会，获得团体亚军，单打无缘4强。此战东京，她再次突破自我，登上了单打领奖台。
除了国家队队员的身份，熊桂艳还是广东省残疾人乒乓球队主教练，是当地很多残疾人朋友的榜样。为了参加残奥会，年过不惑的她每天自觉加练，用上万次挥拍弥补年龄劣势。熊桂艳曾说，这一切都源于自己心中那团“乒乓之火”。尽管此次仍未能夺金，但奖牌的突破仍令她非常开心。