体坛周报全媒体记者林克报道
本赛季打到现在，太阳经历过不止一次的逆境，也遭遇了很多球员伤病与缺席的情况。即便如此，他们还是可以在绝大多数时间里，将自己的位置维持在西部第一，保持着对其他球队的心理优势。
所以，当因为右脚跟伤势休战了14场的克里斯·保罗重回球场，再度掌控起太阳的方向盘时，所有人都觉得，太阳之后的征途可以走得更稳。当地时间12月7日，与凯尔特人的比赛开始前，有记者向太阳主教练蒙蒂·威廉姆斯提问，对于老将保罗的回归，他有怎样的期待。对于这样一个问题，蒙蒂却一时语塞，只说这是一个很难回答的问题。
也难怪蒙蒂无法作答，毕竟自从当地时间11月7日之后，保罗就一直作壁上观，休战长达一个月之久，让太阳上下都有点忘了与他一起出战的感觉。还有，在保罗缺阵的前三天，太阳的主力四号位卡梅隆·约翰逊受伤，撕裂了膝盖半月板的约翰逊，目前还在从手术中恢复，归期未定。而且，保罗和约翰逊只是最突出的两个问题，在过去的一个月里，太阳阵容中的小伤小病也不少，也让蒙蒂不得不反复地对阵容做出调整。但不管客观上的困难再多，太阳还是扛过了这一个月。
但最近，他们似乎扛不住了。
当地时间12月5日，他们在客场以19分的劣势败给独行侠。两天后回到主场，他们则是以98比125被来访的凯尔特人“痛扁”。其实，单看大比分输给凯尔特人一战，并不值得大书特书，毕竟在NBA的赛场上一切都有可能发生，更何况凯尔特人在上赛季打进总决赛的基础上又继续进步，目前也是联盟成绩最好的队伍。
但是，过去这两场输球的过程与方式，却勾起了太阳一些不太美好的记忆，可能会让他们回想起了上赛季在西部半决赛第六战与第七战中，他们是如何连续以27分和33分的差距，败给独行侠并遭遇淘汰的。
这种猜测并不是没有道理，蒙蒂·威廉姆斯就说，虽然他自己没有这样的感受，但如果球队其他人会这么想，那他也可以表示完全地理解。因为在这两场失利的过程中，太阳在很多时候，都在球场上显得毫无还手之力。与独行侠一战，他们半场就落后达到了26分。而局面到了跟凯尔特人一战里，变得更加糟糕了。
“我们需要将这些赶紧冲掉，”太阳核心布克在与凯尔特人的比赛结束后说，“连续两场比赛，我们都被对手狠狠地痛击。你不能去责怪赛程，也不能责怪阵容轮换的安排或者是教练的什么问题。这个问题需要我们全队一起好好地照照镜子，我们必须要改正这些问题。”
对于自己执教的球队，蒙蒂·威廉姆斯有一个评价，那就是这支球队集结了很多“输不起”的球员，因为太阳的球员们往往不会连续打出很糟糕的表现。正是在这种态度和文化中，太阳总是可以很快走出前一场的阴霾。据统计，自2020-21赛季至今，太阳在遭遇了一场失利之后，球队下一场的成绩是35胜10负。这个战绩，是同时期NBA最好的。
不过，与凯尔特人这一战，太阳显然并没有走出此前输给独行侠一战的低迷。在这场不少人认为可能是本赛季总决赛预演的对决当中，在这场两位MVP热门候选——布克与塔图姆的直接对话中，在这场东西部排名第一球队的强强碰撞中，胜负的悬念却早早地被打没了。半场结束时，凯尔特人已经取得了69比42的大比分领先。
“他们压制了我们，事情就是如此简单，”蒙蒂赛后总结说，“感觉上他们会更有目的性地利用自己的身体优势，而这并不是我们通常所习惯的比赛方式。”
身体上处于劣势，太阳一向精准的外线投篮也没有准头。全场比赛的前18次三分出手，太阳投丢了其中的17个，这也成为他们早早就大比分落后的关键因素之一。过去，太阳的核心阵容也不是没有面对过这样的困境，他们此前往往能够利用压迫性的防守，创造出更多对手的失误以及随后的反击机会，借此来迫近比分。但与凯尔特人一战中，太阳也没有展现出这方面的特性，他们看起来，似乎在心理层面上已经缴械投降了。
“我们在很早的时候就摔下了悬崖，”布克说，“一旦比赛脱离了我们的掌控，让我们无法像过去那样打球，并且落后达到了20到25分之后，我们似乎就放弃了。”
而站在球场另外一边的凯尔特人却越打越顺。塔图姆和布朗联手拿到了符合预期的50分，格兰特·威廉姆斯用6投6中的高效率得到14分。比赛中有一个很能反映出双方心态的回合，当时格兰特·威廉姆斯在右侧底角接到一个传球，本来他还在寻找继续传球的机会，结果突然发现自己被完全放空，而且太阳的球员也没有着急上来补防的意思。于是，格兰特·威廉姆斯做了充分的准备与调整后，投进了一个三分。
这样的一个回合，就是全场比赛两队的缩影。就这样打到第三节还有5分钟时，凯尔特人已经建立起95比52的领先。于是，蒙蒂令旗一挥，撤下了全部主力，等于提前投子认负。太阳的几位主力也都带着惨淡的数据离场——布克17投6中得到了17分，正负值是全场最差的-40；布里奇斯12投2中只得到4分；伤愈归队的保罗，6投2中也只有4分和4次助攻；而内线的艾顿，毫无存在感地拿到了8分和7个篮板。
反倒是替补上场、打了23分钟的奥科杰，拿到了太阳全队最高的28分。他在赛后总结时说：“这场比赛很艰难，因为这并不是我们这支球队本来的面貌。这样的情况，在82场的赛季中偶有出现，毕竟你不能在82场比赛里都保持完美表现。但同时，这场比赛也给了我们一个会，去纠正一些错误。”
对太阳来说，可能比较积极的地方，就是伤兵的归来。除了保罗，约翰逊受伤后一直顶在四号位上的克雷格这场比赛也克服了腹股沟伤势，回到了球场上，并且打了23分钟，得到了11分。他和保罗的归来，让太阳朝着阵容齐整，迈出了关键的一步。
蒙蒂在赛后也说，保罗伤愈归来首战的表现，比球队预期中要更好。对于即将踏上四连客征途的太阳来说，这无疑是个不错的好消息。按照赛程安排，太阳将会在北京时间12月10和12日，连续在新奥尔良跟鹈鹕打两场“迷你系列赛”。有意思的是，输给凯尔特人的太阳，战绩滑落到16胜9负，并就此被16胜8负的鹈鹕反超，并且被对手抢走了西部第一的位置。所以太阳到底是重新抖擞起精神，还是在慌乱和恐惧中越陷越深，未来两场和鹈鹕的比赛，就能给出一个答案。
“我们还有时间让球队重新团结起来，并且好好思考一下球队的问题，”布克说。