2013年张琳芃帮助广州恒大夺取亚冠、中超联赛双冠王之后，曾经迫切希望留洋，甚至说过不拿工资也愿意。但终究胳膊拧不过大腿，里皮一句“只要我在恒大，谁也别想走”断送了张琳芃的留洋梦。
张琳芃是根宝基地出品的杰出代表，在2011赛季加盟广州恒大，迅速成为了球队的主力，在2012和2013赛季联赛和亚冠比赛中几乎都是场场首发并打满全场，是恒大队攻防两端的重要依仗，每个赛季都能贡献关键进球，是球队的带刀后卫。
那时的中国球员还是愿意把留洋欧洲当做个人的最高追求，张琳芃也不例外。在恒大获得了国内可以拿到的所有冠军后，也动了趁着年轻，出去看一看的想法。但里皮刚刚与恒大续约三年，合同中肯定会有成绩要求的，如果此时放走球队的主力边后卫，刚刚成型的战术体系又需要调整，新的球员也难以达到张琳芃的高度。在里皮看来，恒大队刚刚走上巅峰，而且球员年龄结构非常合理，可以将巅峰持续一段时间。所以他不希望这段时间有顶尖球员离开，对记者说过“所有的队员会在鼎盛时期过后才能选择去向。我只要留在球队一天，就不会让最好的队员离开球队。”
里皮离开恒大之后，张琳芃还有过一次非常接近切尔西的机会。2015赛季，张琳芃的经纪人和英超球队切尔西取得了联系，切尔西主教练穆里尼奥对张琳芃也比较认可，认为他是一名亚洲顶级的后卫，完全有能力在英超联赛立足。也向广州恒大俱乐部发出了意向合同，只要恒大队点头，就可以达成协议，张琳芃就可以转会切尔西。
但切尔西也同时表示，张琳芃不可能立即加盟切尔西，必须像董方卓一样先被租借到切尔西的卫星球队，比如荷甲或者比甲球队进行一段时间的比赛，根据他的表现来决定是否可以进入切尔西。当时据说给张琳芃开出的年薪是300万美元，张琳芃也非常满意，但恒大队担心张琳芃出场时间得不到保证，同时劳工证也存在问题，也害怕张琳芃出现出口转内销的情况，加上当时恒大正在冲击第二座亚冠冠军奖杯，所以和切尔西的谈判最终未能达成一致，张琳芃错失了留洋的最佳时机。
此后国际米兰也曾经想要引进过张琳芃，恒大开出了800万欧元的价格，虽然这个身价在中超联赛并不算高，但对于五大联赛来说还是有些偏高了，所以最后不了了之。在武磊加盟西班牙人的时候，西班牙人也同时想要引进张琳芃，同样未能成行。
如今的张琳芃已经31岁，早已经过了自己的巅峰时刻，状态下滑明显，想要留洋几乎不可能了。人生有些事就是如此，一旦错过就不再了。
看着日韩大批留洋球员都在欧洲俱乐部占据主力位置，看着孙兴慜在欧洲赛场意气风发，看着久保健英、李刚仁等年轻小将站稳脚跟，我们唯一的希望武磊只能在西乙打拼，我们的年轻球员却都纷纷从国外回来赚高薪，中国足球何时才能出人头地呀？