谈到中国男篮历史上最重要的球员，姚明当之无愧。在姚明领军的时代，中国男篮对于亚洲范围内的比赛根本没有压力，夺冠时必须要做到的事情。那个时候，中国男篮的目标是在世界舞台上打出名探，除了要在世界大赛上完成小组出线的目标，还得想办法在淘汰赛赢一场球。
但是在姚明退役之后，中国男篮就难以重现辉煌。无论2012年还是2016年的奥运会，中国男篮都难求一胜。随着全队在2019年篮球世界杯的糟糕表现，中国男篮甚至很可能错过被延期一年的东京奥运会。
但要说谁是中国男篮史上第二人，这个就众说纷纭了。有人说是天赋异禀的王治郅，有人说是“中国乔丹”胡卫东。但其实这个位置更应该属于易建联，因为他不仅是目前中国在NBA表现第二好的球员，还默默地支撑了中国男篮十年，出场率比姚明还高。
都说中国男篮对姚明用得太狠，什么低级别的亚洲热身赛都让姚明去打，但其实易建联更是如此。越来越鸡肋的斯坦科维奇杯上经常能见到易建联的身影，中国男篮甚至没了易建联就连斯杯都打不好。
除了为国家队出战的时间足够久，易建联在国际赛场的表现也是非常出色，是目前中国男篮阵中唯一一个世界级球员。30多岁的年纪，易建联还是目前全国实力最强的篮球运动员，身后甚至找不到一个有潜力接班的人。
近期有一些“厚古薄今”的球迷觉得刘玉栋甚至马健可以跟易建联一较高下，但其实他们无论在国际赛场还是CBA赛场的成就没办法跟易建联相提并论。目前广东队正在悉心培养年轻中锋徐昕，希望此人能够接过易建联的核心中锋位置，但这个成功的可能性还是比较低的。