北京时间3月31日凌晨2点45分，欧洲区世界杯预选赛第三轮小组赛开打，其中H组的一场比赛中，克罗地亚队主场3-0马耳他队，积分达到6分，依靠净胜球优势登上小组榜首。
作为2018年世界杯亚军球队，克罗地亚此后开始走下坡路，在第二届欧国联小组赛6轮仅获1胜5负，排名小组第三，而来到世预赛，首轮就爆冷0-1不敌斯洛文尼亚，队史首次输给这个对手。
虽然克罗地亚是种子球队，但同组的斯洛伐克、俄罗斯、斯洛文尼亚都有实力争夺小组第一，因此这个小组堪称“死亡之组”。最新一期国际足联排名中，克罗地亚排名第11位，而马耳他排名第176位，是欧洲鱼腩之一，此前两轮分别输给俄罗斯队和逼平斯洛伐克队，积1分排名小组垫底。
上半场克罗地亚面对马耳他没有找到破门的办法，直到下半场第62分钟才打破僵局，随后第76分钟皇马巨星莫德里奇点球，把比分扩大到2-0。第90分钟，克罗地亚再进1球，把比分锁定在3-0，取得一场大胜。
从首轮0-1斯洛文尼亚，到1-0击败塞浦路斯，以及本轮3-0大胜马耳他，克罗地亚取得2连胜，逐渐找回了状态，要知道此前球队一度遭遇3连败战绩。
取胜之后，克罗地亚积分达到6分，追平俄罗斯队，因净胜球优势，克罗地亚登上小组榜首，但领先身后的斯洛伐克1分，以及领先塞浦路斯2分，4支球队相差2分，堪称死亡之组。
除此之外，还有G组也是如此，分差非常小。其中土耳其队积7分，继续排名小组第一，但领先身后的优势只有1分，其中荷兰队、黑山队、挪威队都是同积6分，4支球队的分差仅为1分，比H组的形势更乱。