“待你重回英超那一天，我一定在埃兰路球场与你相见！”2004年夏天，在利兹联确定降入英冠的那个午后，看台上的一位小球迷痛哭着，写下了这句誓言。历经16年的漫长等待，他终于迎来了兑现承诺的机会。随着排名英冠第二的西布罗姆维奇今晨输球，榜首的利兹联提前锁定了一个升级名额，下赛季，“青年近卫军”将再度登上英超舞台。
图说：2004年，利兹联降级时哭泣的小球迷 资料图
光辉岁月
在如今的英超江湖里，穆里尼奥麾下的热刺可谓是“白色”的代表，但资深一些的球迷肯定不会忘记，曾经身披白色战袍，在埃兰路球场上飞奔的那一个个翩翩少年。那是一段属于利兹联的光辉岁月。
1991-92赛季，利兹联力压曼联、利物浦和阿森纳等传统豪强，夺下最后一届老英甲联赛的冠军，在那支队伍里，不仅有像坎通纳、斯特拉坎、麦卡利斯特和斯皮德等闪耀足坛的球星，更有一位沪上球迷的老熟人，曾在2004年短暂拿起申花教鞭的英格兰名帅威尔金森，而那座分量十足的联赛奖杯，也让很多国内球迷第一次知道利兹联这个名字。
进入英超时代后，利兹联的战绩虽然有所波动，但依然是一股不可忽视的力量，尤其是俱乐部对于青年人才的挖掘和培养能力，让不少对手羡慕不已。经过多年的积累，“白玫瑰”在世纪之交再度迎来“大丰收”。功勋主帅奥莱利率领以阿兰·史密斯、科威尔、鲍耶、费迪南德为核心的新一代利兹联，在英伦乃至全欧洲刮起“青春旋风”，英超前三、欧冠四强，利兹联一跃成为足坛新贵。然而董事会的一次豪赌，却让球队瞬间跌落谷底。
图说：利兹联时期的阿兰·史密斯 资料图
低谷挣扎
众所周知，能够跻身欧冠联赛的俱乐部，都可以获得数目可观的分红，利兹联的董事会在尝到几次甜头后，却被欲望冲昏了头脑。为了购买球员，俱乐部开始疯狂举债，董事会自信可以用未来的欧冠分红，来填补这些资金缺口。但理想与现实的差距，可能比想象中更大。
在竞争激烈的英超联赛中，利兹联连续几年与欧冠席位失之交臂，这导致球队无力偿还债务，只能靠转卖球员维持生计。雪上加霜的是，俱乐部与教练互不信任，更衣室内山头林立，球队战绩一落千丈，财政状况更是惨不忍睹，一度只能交由政府托管。在保级圈挣扎了两个赛季后，曾经让无数人羡慕的“白玫瑰”，还是在2004年不幸降级，当赛季最后一个主场比赛后，埃兰路球场的数万球迷冲入场内，将陪伴球队多年，下赛季即将转会的队长阿兰·史密斯围在中间，那个呼喊声和眼泪纵横的场面，成为了英超历史上的一大经典。
之后几年，利兹联依然在低谷徘徊，重回英超的梦想看起来遥不可及。更糟糕的是，球队的财政状况在2007年再度亮起红灯，在因财务托管被扣除10个积分后，“白玫瑰”无奈降入了第三级别联赛。
图说：2000年欧冠，利兹联对阵皇马 资料图
浴火重生
一降再降的利兹联，终于在2008年觉醒。尽管再度因为财务遗留问题被扣去15个积分，但迎来新东家的“白玫瑰”，还是在老帅怀斯和另一位申花老友波耶特的带领下，冲到了联赛前6。两年后，利兹联回到了英冠，还在足总杯中客场击败了宿敌曼联，向所有人展示了浴火重生的决心。
然而收复失地的道路，永远荆棘密布。多次在升级附加赛折戟沉沙后，利兹联在2018年请来了有着“疯子”之称的阿根廷名帅贝尔萨。在他的调教之下，曾经犀利无比的“青年近卫军”，终于找回了失落许久的霸气。经历了上赛季的功亏一篑后，本赛季的“白玫瑰”势如破竹，长时间稳居积分榜前列，并在这个特殊的夏天，找回了丢失16年的英超门票。
从2004年夏天降级，到2020年夏天回归英超，利兹联的球员教练换了一波又一波，但那一抹白色却始终如一。此时此刻，利兹联官方那寥寥数字的宣言，恰是最深情的告白：“英超，我们回来了，下个赛季，埃兰路球场见！”（新民晚报记者 陆玮鑫）