嫖客到青樓狎妓自不例外：觀舞聽歌也好，邀妓侑酒也好，在此住宿也好，都流行用布匹付賬--拿出絲綢若干尺，纏到妓女頭上當小費，是為“纏頭”由來。蘇三説，她當年在妓院是紅人，好多豪闊客人光顧，每日裏“纏頭似錦”，意思是收入很高。有多高呢？後來蘇三在大堂受審，還有幾句唱： 初見面銀子三百兩，吃一杯香茶就動身。公子二次把院進，隨帶來三萬六千銀。在院中未到一年整，三萬六千銀一概化了灰塵。説的是嫖客王景隆（一作王金龍）為了結識蘇三，給了見面錢300兩，然後把蘇三包下，不到一年時間，在妓院扔了36000兩，平均每天付費在100兩以上。
不過蘇三既為名妓，嫖資自然要高一些，那王景隆又是獨佔花魁，不許其他嫖客染指，所付費用即使不像唱詞裏説的那麼高，也當是一筆鉅款。明朝小説家馮夢龍改編的話本《賣油郎獨佔花魁》當中，杭州名妓王美孃的初夜費高達300兩，用我們前面的算法，相當於人民幣12萬元。此後接客，每晚需白銀10兩，相當於人民幣4000元，如此高的價碼，“兀自你爭我奪”，“賓客如市，捱三頂五，不得空閒”。而當時杭州城賣油小販秦重省吃儉用一年有餘，也不過攢下16兩銀子，可見名妓收入之高，常人不能望其項背。
晚唐時期銀貴錢賤，1兩紋銀能兑換開元通寶1700文，100多兩銀子就是17萬文。比這位名妓天水仙哥稍早一些的大文豪白居易有詩：“月慚諫紙二百張，歲愧俸錢三十萬。”意思是每年薪水能拿到30萬文。當時白居易37歲，以翰林學士的身份任左拾遺，在京官當中屬於中等級別，他一年的工資不過是天水仙哥出台兩次的收入罷了。白居易晚年以刑部尚書的身份退休，按照規定，每月能領50貫的退休金，假如能按足貫發放、不予剋扣的話，一個月也不過5萬文，不到天水仙哥一次出台收入的三分之一。
但並不是所有的妓女都有這麼驚人的高收入，《北里志》還提到平康里3號衚衕某小型妓院，嫖客一到，幾個妓女都出來作陪，或彈唱或歌舞或玩酒令，以蠟燭計時收費，一根蠟燭點完，收費僅300文，比起天水仙哥來，實在是天差地遠。蘇三、王美娘、天水仙哥這些名妓，所掙的“纏頭”不是全歸自己所有。蘇三隸屬於妓院，是被父母賣給妓院的“動產”，理論上講，她的“纏頭”都是妓院的，除了能得到飲食衣物之外，蘇三不會有任何收入。這個規矩歷代皆然，譬如民國娼妓中賣斷給妓院的“套人”，只能在妓院吃用，而不能領工資或者分紅。但是再嚴格的規矩也有空子可鑽，嫖客明裏付給妓院的費用，妓女是不能動的，暗地裏留給妓女的小費，只要不被老鴇搜到，就成了妓女的私房錢。尤其是像蘇三這樣能給妓院帶來鉅額收入的頭牌妓女，眼光長遠的老鴇為了刺激其積極性，對私房錢會睜隻眼閉隻眼。所以凡是被賣斷給妓院的妓女，她們的唯一收入就是私房錢。
