19世紀20年代的愛丁堡，崇尚科學，發明層出不斷；然而，耀眼的光環後面，也隱藏了骯髒卑鄙的小秘密。這年，一連串殘忍的謀殺案讓全城上下為之震驚…死者一共有17人。6年之後，在同一地區，發現了17尊木製人偶。17起兇殺案，17個死亡木偶，這難道僅僅是巧合嗎？而這17起兇案又源自何事呢？
小小的棺材揭露了一段罪惡的過去——在這片土地上，盜屍人與殘忍的歹徒，推動了現代醫學的一場革命。
在案發當時，愛丁堡是公認的知識之都，在醫學領域更是如此。19世紀，愛丁堡正處於開明進步的科學年代。愛丁堡大學被視為解剖學及外科手術發展的第一重鎮。解剖學是一個新興領域。而解剖者都是熱衷於探索人體構造的醫生。他們由此獲知器官的運作原理，甚至，通過屍體解剖進行教學。人體解剖對於醫學進步起到至為重要的作用，但是，可供醫生合法解剖的只有死刑犯的屍體。
被處以極刑的囚犯人數，無法滿足解剖研究的需求……很快，一個新興行業應運而生——盜墓。盜屍人挖開墳墓，偷走剛剛下葬的屍體，賣給愛丁堡的外科醫生，醫生將屍體用於解剖。他們通常都在夜間行動，溜進墓地，找出新墳，劈開棺材的頂端，然後拿繩子繞住屍體的胳膊，把屍體拖出來帶走。
但漸漸的，人們加強了對墓地的守衞,提高了棺材的質量。這讓盜屍人的成功率愈來愈低。而外科醫生們依然需要大量的新鮮死屍，這種暴利製造了邪惡——連環殺手。既然無法成功盜墓，那就把活人變成死屍。可觀的利潤使得許多人鋌而走險。
1827年，當時著名的解剖學家諾克斯碰上了兩個人，從他們那裏得到了一具理想的屍體。諾克斯買下了屍體，並表示自己很樂意再見到他們。這兩個人就是愛爾蘭勞工，威廉·柏克與威廉·赫爾。威廉·赫爾是一名兇狠狡猾的投機分子，來到繁華的愛丁堡工作。他很快就發現了一個大有賺頭的行當，還有一個合適的、無比天真的共犯威廉·柏克。
賣出一具屍體，盜墓者可以賺到10個英鎊。赫爾説服了柏克，他們能夠一起發大財。於是愛丁堡最為惡名昭著的連環殺人案就此開始了。這兩個人沒有去挖掘墳墓，而是選擇了一些可憐的對象下手。這些人被誘騙到赫爾的住處…之後被活活悶死。這對兇犯的殺人手法相當漂亮，在屍體上幾乎不留痕跡。
而那些受害者，都被他們認為是無依無靠、無足輕重的人。最初，柏克與赫爾是在愛丁堡最破落的下等街區尋找下手的對象，不久之後便開始定期作案了。他們瘋狂地實施謀殺，一共賣出了17具屍體…這起案件後來成為有名的“西港謀殺案”，而所有屍體都被送上了野心家諾克斯的解剖台。
但在第一起謀殺發生1年之後，柏克與赫爾落入法網。檢察官向赫爾提議擔當控方證人，證明他那頭腦簡單的搭檔有罪。赫爾接受了提議，然後逃之夭夭，留下毫不知情的柏克面對罪責。柏克對所有謀殺都供認不諱，但讓公眾感到震驚的，不僅僅是他供認的內容…案件記錄顯示，柏克極度自責。
有人説，木偶也許是柏克自己做的。有些殺人犯其實想被人逮捕，他們感到罪孽深重，故意留下一些線索，好讓自己最終被捉到。難道是羞愧和負疚，讓柏克為17名死者刻出小小的紀念？既然知道讓死者安息又何必作出如此罪惡的事呢？最接近的推論並不代表着事實，小小的木偶，會讓人們記住一個連死者都不得安息的時代。而17個贖罪的木偶是不是能讓死者安息呢？
就這樣，殺人木偶帶着它們的秘密、走進了墳墓。而留給人們的深思卻還在時代中迴盪。
