古人常言“王侯將相寧有種乎”、“出將入相”，“相”作為文官的頂點，一直是無數古人追逐的夢想。在各種歷史劇裏，能夠被稱為“丞相”或“宰相”的人無一不是位高權重之輩。説起丞相和宰相，平時很多讀者傻傻分不清，常常把兩者混為一談，都把它們當成一回事，其實這兩者代表的含義並不一樣。現在就讓我們來看看這“丞相”和“宰相”的異同吧。
丞相是一種官職，最早可以追溯到兩千多年前的戰國時代。當時的諸侯們為了方便管理治下的領土，設立了“相國”一職，選撥有能力的人幫助自己處理政事，而丞相則是相國的副手，協助相國工作，也就是給相國打下手。秦國東陵出土的器物上刻有金文：八年相邦薛君、丞相殳。“相”最開始的意思是指“輔助工作的人”，顧名思義“相國”就是指輔助治理國家的人，而“丞”同樣有輔佐的含義，不過通常用於官職，指代作為副手的官吏。
最早有關丞相的史冊記載出自《史記·秦本紀》，秦武王二年，“初置丞相，樗裏疾、甘茂為左右丞相”。樗裏疾以智慧聞名於天下，“智囊”這個詞語就是根據他的典故演變出來的。而甘茂出身秦國貴族，十二歲拜相的甘羅便是他的後人。不過自權相呂不韋亂政之後，相國一職長年空置，作為副手的丞相逐漸變得重要起來，手中的權力越來越大。秦始皇統一中原之後，設左右丞相，丞相制真正開始在歷史舞台上大放光彩。
漢朝初期沿襲秦制，採用的卻是先秦時期的相國制度，不過之後丞相很快就取代了相國的位置，漢武帝時期丞相就被列入三公之一，負責輔佐皇帝治國，直到漢哀帝時期，改丞相為大司馬，這一官職名稱才暫時消失歷史中。到了東漢末年，“挾天子以令諸侯”的曹操再次提出設立丞相一職，由他本人兼任，因此在各種史書或歷史劇中，我們常常能看到曹操被稱為“曹丞相”。
在曹操統領朝綱時，丞相需要協助皇帝管理一切軍國大事，即所謂的“掌丞天子，助理萬機。”在吏治上，丞相負責舉薦任用人才，考核賞罰，影響官員的升遷貶謫；在法律上，律令法規和相關刑獄事務雖然有專門的官員負責，但這些官員都歸屬丞相管轄，丞相有權主管律令刑事；在户籍上，全國的檔案資料和書籍文件都要收歸丞相府保存；在軍事上，丞相也承擔了一定責任，可以指揮軍隊，安排邊防，地方上若發生叛亂，丞相可以派遣屬官前去平叛。
可以説國家的軍政大權都握在丞相一人手中，也正是因為曹操的權勢滔天，在他的影響下，丞相也成為了百官之長，代表着一人之下萬人之上的巔峯。後來的丞相們雖然不復曹操那樣掌握國家命脈，也不一定是當時的最高行政長官，但也同樣肩負重任，地位舉足輕重，稱一句“國之棟樑，朝堂柱石”也不為過。
在這之後，兩晉南北朝，隋唐兩宋，丞相一職時有時無。三國時期蜀漢政權有過丞相，不過蜀漢政權存在時間不長。東晉初期也曾設過丞相，北朝也有過一段丞相執政的時期，不過丞相存在的時期都很短暫。唐朝採用的是三省六部制，其中並沒有丞相這個職位，後來唐玄宗曾設過左右丞相，但玄宗之後又恢復了舊制。宋朝時期的官吏體制臃腫，更加沒有丞相這種集中了大量權力的官職，直到南宋孝宗皇帝時期，才將尚書左右僕射改為左右丞相，不過這也只是改了個名字。
史書中雖然有關於丞相的記載，但與只是斷斷續續的出現，丞相這一官職實際存在的時間相較兩千年的封建王朝歷史，並不算長。但自“九品官人法”的官階劃分制度出現後，在這近千年斷斷續續的丞相職位傳承中，丞相一職最低也是從二品的大員，更多時候是一品重臣。南宋滅亡後，元朝吸納了中原的文化制度，在常設丞相一職，位居一品。之後明朝朱元璋廢除中書省和丞相職位，“丞相”這個官職才正式從歷史舞台退下。
宰相併沒具體指代某一種官職，任何輔佐君王並掌握朝堂最高權力的人都可以稱為宰相。因此，宰相不一定是丞相，但丞相一定是宰相。商湯以伊尹為相，治大國如烹小鮮，而周武王任用周公旦為太宰，於是“周公吐哺，天下歸心”。伊尹和周公都是輔佐王朝建立，幫助君主治理天下的人傑，因此後人將“太宰”和“相”這兩個職位結合起來，創造了“宰相”這個詞。
雖然伊尹和周公是“宰相”一詞的起源，他們生前做的事也和宰相承擔的責任差不多，但在他們那個時代還沒有“宰相”的概念，通常人們提起最早的宰相時，大多數人想到都是是輔佐齊桓公成就霸主之位的管仲。齊桓公元年，管仲被舉薦為相國。用人不疑的齊桓公在政治、軍事、經濟等各方面都對管仲放權，而管仲也不負重託，成功將齊桓公送上了霸主之位，而管仲也被後人稱為“華夏第一相”。
“宰相”一詞用來指總攬政務輔佐君王的人，最早出自《韓非子·顯學》：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。”管仲所處的年代和韓非子不算太遠，縱然“宰相”一詞可能還未流傳開來，但類似的概念已經有了，因此後世通常將管仲當作宰相的代表性人物。不過嚴格來説，伊尹和周公也符合宰相的定義。
基本上歷朝歷代的最高行政長官都能被稱為宰相，其具體職位在不同時期有不同的稱呼，比如在春秋戰國時期，各諸侯國的相國便是人們通常所指的宰相。隨着時代更替，宰相的正式官名有丞相、大司徒、侍中、中書令、尚書令、中書舍人、同平章事、軍機大臣、總理大臣等多達幾十種。
值得一提的是，宰相併不定只有一個人。比如唐朝，實行三省六部制，將權力職能分散到多位臣子身上，使其之間相互制衡。唐朝中書省的主官為中書令，門下省的主官為侍中，參議政事的中書舍人、門下侍郎是宰相。甚至只要有參議政事、參知政事、同知政事、同平章政事等頭銜，都能被稱為宰相。
丞相是一個具體官職，在不同朝代的職能不同，不一定是地位最高的官員。而宰相是人們的一種俗稱，輔助帝王、掌管國事的最高官員的通稱。在有些時代這種最高官員不止一個人，因此宰相可以是一個人，也可以是一羣人。因此，丞相是丞相，宰相是宰相，兩者不是一回事，切勿傻傻分不清。